宇都宮のＬＲＴ利用、開業１年で予測２割上回る４７０万人超…自治会長「こんなに活気満ちるとは」

　次世代型路面電車（ＬＲＴ）としては国内で初めて全線新設された栃木県の「宇都宮芳賀ライトレール線」が開業して２６日で１年を迎える。地域の足として定着しつつあり、累計乗客数は予測を２割ほど上回る４７０万人超に達する見込みだ。沿線では子育て世代の流入も進み、街に活気をもたらしている。（宇都宮支局　井上暢）

「脱マイカー」

　宇都宮市のＬＲＴ停留場から徒歩圏のマンションに家族４人で暮らす女性（４３）は、４月に横浜市から移住した。「マイカーなしで生活できるのが決め手だった」と声を弾ませる。夫婦はそれぞれ自営業で、在宅で働く。長男（６）の通う小学校や商業施設は沿線にあり、移動の足はＬＲＴで十分という。

　ＪＲ宇都宮駅東口から芳賀町の工業団地までの１４・６キロを最短４２分で結ぶ同路線は、宇都宮市などが車に依存しないコンパクトな街づくりを目指して整備した。総事業費は約６８４億円で、国が半額を補助した。

短い運行間隔

　運行会社によると、利用者は開業３１２日目に予測より約２か月半早く、累計４００万人を突破した。休日の利用が１日１万人程度と当初予測の倍近くで、平日も１日１万５０００～１万８０００人と堅調だ。

　沿線には、ホンダやキヤノンなどが拠点を置く工業団地があり、通勤需要が貢献している。企業の要望などで、１年で３回のダイヤ改正が行われ、快速も走るように。電車の運行間隔は最短４分、日中でも１２分という利便性の高さが、通学や買い物客も含めた利用を増やす好循環を生んでいる。

沿線人口増加

　宇都宮駅周辺ではマンション開発が続き、郊外の新興住宅地に２０２１年に新設された小学校の児童数は、この３年で１７０人増え、８６０人に膨らんだ。地元の自治会長は「何もなかった地域がこんなに活気に満ちるとは」と驚いている。

　宇都宮市の人口が減少傾向にある中、３月時点の沿線人口は６万３８９０人と、ＬＲＴ整備が本格化する前の１２年から約８％増えた。

　同市の沿線の工業団地では、キヤノンが半導体関連工場を建設するなど企業の設備投資が相次ぎ、少なくとも計１１００億円に上る。

　佐藤栄一市長は「宇都宮を大きく変えた」と開業の手応えを語る。自治体関係者などの視察や見学ツアーは、７月末までで４１３件行われ、国内外から７０００人超が訪れた。人口減で地方都市の公共交通が細る中、脱車依存のコンパクトシティーを目指す取り組みが注目を集めている。

　早稲田大学の森本章倫教授（都市・交通計画）は「沿線での居住を選択する人が増えていけば、緩やかにコンパクトな街になっていくだろう」としたうえで、「ＬＲＴは持続可能な街づくりの手段の一つ。整備を検討する場合は、事業の採算性を科学的に分析することが必要だ」と指摘する。

　◆ＬＲＴ＝ライト・レール・トランジットの略。低床車両や段差の少ない停留場で乗り降りしやすく、専用レールを走るため定時性に優れている。マイカーからの転換により、温室効果ガス排出の抑制も期待される。国内では、富山市が２００６年に導入。那覇市が４０年代の新設開業を目指し、和歌山市も導入を模索している。