小惑星ベンヌの試料、ＪＡＸＡが米側から受け取る…リュウグウの試料と交換し成分比較へ

小惑星ベンヌの試料の顕微鏡画像をモニターで確認するＪＡＸＡ担当者（ＪＡＸＡ提供）

　宇宙航空研究開発機構（ ＪＡＸＡ （ジャクサ））は２２日、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の探査機が地球に持ち帰った小惑星ベンヌの試料を米国側から受け取ったと発表した。日本の探査機「はやぶさ２」が採取した小惑星リュウグウの試料と交換し、互いに分析することで、太陽系の成り立ちや生命の起源に関する研究を本格化させる。

　ＮＡＳＡの探査機「オシリス・レックス」は昨秋、ベンヌの砂や石などの試料１２１グラムを地球に持ち帰った。日本の探査機「はやぶさ」「はやぶさ２」に続く世界３例目の「サンプルリターン」の成功で、米国版「はやぶさ」とも呼ばれる。

　日米は試料の一部を交換することに合意済みで、ＪＡＸＡは既に、リュウグウの試料約０・５グラムを米国側に送付。ＮＡＳＡは同日までに、ベンヌの試料約０・６グラムを日本側に送り届けた。

　ＮＡＳＡの初期分析では、ベンヌの試料にはリュウグウと同様、生命の材料となる有機物を構成する炭素や水の成分が含まれていた。ＪＡＸＡは今後、リュウグウの試料を分析してきた国内の研究者らにベンヌの試料を配り、成分を比較する。

　ＪＡＸＡ相模原キャンパス（相模原市）では同日、試料が届いたことを確認する日米の署名式を開催。ＪＡＸＡ宇宙科学研究所の橘省吾特任教授は「太陽系の始まりや、どうやって地球に水がもたらされたのかを理解したい」と意気込んだ。