「私はいろんなことできる」、障害あっても「かわいそう」じゃない…パリの泳ぎで証明する

　トリコロール（三色旗）がはためく自由の国、フランスで２８日、パリ・パラリンピックが開幕する。周囲に支えられながら心身を鍛え上げ、ハンデをものともせず躍動する選手たちに迫る。

［トリコロールの下で　パラリンピック］＜１＞競泳　宇津木美都　２１

　３年前の夏、東京パラリンピックの競泳女子１００メートル平泳ぎ決勝。大阪体育大１年だった宇津木 美都 （みくに）選手（２１）は初出場ながら、世界の強豪相手に６位入賞した。会心の泳ぎに屈託のない笑顔で喜びを表した１８歳は一躍、時の人になった。

　閉幕後、小学校から講演を頼まれるようになった。「夢に向けて頑張る大切さを話そうかな」と張り切って会場に向かったが、肘から先がない自分の右腕を見た児童たちの反応に戸惑った。

　「手がなくてかわいそう」

　「困ることはありませんか」

　気にかけてくれる気持ちはありがたいが、障害のことばかり尋ねられるとは思わなかった。荷物は脇に挟んで運べるし、包丁を左手で握れば料理も難なくできる。右手がないのは生まれつきだから、これまでの人生で「困った」と思ったことはない。

　「荷物をたくさん運べないことかな」と笑顔で言い繕ったが、ショックだった。「私って哀れみの目で見られていたの？」

　生まれは京都市。幼い頃から、父・秀史さん（４８）に「右手がないのは、背丈の高さと同じで、人それぞれが持つ個性と思いなさい」と言い聞かされて育った。

　スポーツ好きの両親に連れられ、３歳から地元のスイミングスクールに通った。縄跳びも竹馬も、右手で握れなくても操れるよう、取っ手にパイプなどを取り付け、右腕をはめて遊んだ。

　小学４年から始めた陸上で脚力が鍛えられ、競泳では平泳ぎのキックが武器となった。中学進学後はパラ水泳の大会にも出場し、３年時に５０メートル平泳ぎでアジア新記録を樹立。スランプの時期も腐らず練習を続け、東京パラの大舞台へと駆け上がった。

　特別扱いされずに育ち、「障害がある」との自覚はなかった。しかし、パラリンピックを経験し、世間の見る目は違うことを痛感させられた。

　だから、健常者の大会にも挑戦した。右手がない分、水をかく力が弱く、キックに頼っていたが、ウェートトレーニングで上半身を鍛え、上腕を大きくかくフォームに改造。今年３月の代表選考会では、１００メートル平泳ぎで、７年ぶりの自己ベスト更新となる１分２５秒２３のアジア新記録をたたき出し、パリ行きを決めた。明るさや精神的な強さを買われ、パリでは日本競泳陣２２人の副主将を務める。

　将来の夢は、両親と同じ小学校の先生になることだ。昨年秋、教育実習で訪れた母校の小学校では、右手のない姿に驚く児童らに右腕で“握手”をし、努力であらゆる障壁を乗り越えてきたことを語りかけた。「私はいろんなことができるから、かわいそうなことなんてないからね」。子どもたちが健常者と障害者の間に余計な壁を感じずに育てば、多様性を認め合う社会ができるのではないか、と近頃は思う。

　「夢をかなえ、目標を達成することに障害の有無は関係ない。障害者は決して気の毒な存在ではない」。パリの泳ぎで、それを証明してみせると誓っている。（波多江一郎）

日本選手団　若返り進む

　パラリンピックの起源は、英国ストーク・マンデビル病院で１９４８年、ルートビッヒ・グットマン医師が第２次世界大戦の戦傷者のリハビリのために開催した車いすアーチェリー大会とされる。６０年にローマで国際大会が開かれ、後にこれが第１回夏季パラリンピックとされた。

　１７回目となるパリ大会は２２競技５４９種目が実施され、選手約４４００人が参加する。うち日本勢は１７６人で、シッティングバレーボールを除く２１競技に出場する。海外で行われるパラリンピックとしては２００４年アテネ大会の１６３人を超え、過去最多となる。

　今大会の日本選手団は１０～２０代の選手が半数を占め、平均年齢は３１・４歳。１６年リオデジャネイロ大会の３３・７歳、２１年東京大会の３２・７歳と比べても低く、若手の活躍に期待が高まっている。