宇都宮ＬＲＴ「１歳の誕生日」に３万人集う、年間利用者数は予測を２割上回る４７５万人見込む

開業１年を祝うＬＲＴの記念列車が停留場から出発し、大勢の人々が拍手や手を振って見送った（２５日、ＪＲ宇都宮駅東口で）

　宇都宮市と芳賀町を結ぶＬＲＴ（次世代型路面電車）「ライトライン」が開業して２６日で１年になるのを前に、同市内で２５日、記念イベントが開かれた。総勢約３万人が各会場を訪れ、ＬＲＴの「１歳の誕生日」を盛大に祝っていた。

　午前１１時半からは、ＬＲＴが発着する「宇都宮駅東口」停留場前の広場で「ライトライン誕生日会」と称したイベントが開催された。ステージに上がった運行会社「宇都宮ライトレール」の中尾正俊常務は「（１年前は）不安と緊張でいっぱいだったが、名前をつけてもらい、すくすくと育って利用者は５００万人に達しようとしている」と振り返った。

　その後、お笑い芸人のみやぞんさんや、事前応募で集まった子どもたちも参加し、作新学院高校吹奏楽部の演奏にあわせて「ハッピーバースデー」と歌い、開業１周年を祝福。初運行の時刻と同じ午前１１時４０分発の「誕生日列車」の発車号令を行うと、列車がゆっくりと走り出し、会場は大きな拍手に包まれた。

　参加した同市の子供は「ＬＲＴはデザインが格好良くて大好き。この１年たくさん乗ったし、これからも乗りたい」と話していた。

　イベントに先立ち、会場の広場に隣接するライトキューブ宇都宮では、全国規模の鉄道愛好家団体「鉄道友の会」（東京）からＬＲＴが優秀車両の「ローレル賞」に選定されたことを受け、受賞式が行われた。式典に出席した同会の佐伯洋会長は「宇都宮がＬＲＴのトップランナーとしてますます磨きをかけ、日本のＬＲＴが発展するよう 牽引 （けんいん）車となってほしい」と語った。

　宇都宮ライトレールによると、１年間の利用者数は当初予測を２割ほど上回る約４７５万人に達する見込み。イベント後、佐藤栄一市長は「１年で日常生活の足になり、市外の多くの人にも利用してもらって感無量。これからも社会に必要な装置として成長させていきたい」と話していた。

ＬＲＴと綱引き、イベントにぎわう

　宇都宮市下平出町の車両基地では、ＬＲＴと５０メートル走で競走したり、ＬＲＴ（約４０トン）に綱をつけて綱引きしたりするなど、子ども向けの体験イベントが行われた。

　綱引き体験は参加者が予定の１００人を超える盛況ぶりで、親子連れや鉄道ファンは６～１０人の班ごとに体験。スタートの合図が出ると力を振り絞り、約２メートルずつ車両を動かしていた。さくら市氏家から訪れた男児（７）は「思ったより重くなくて余裕だった」と笑顔を見せた。

　そのほか、実際の車両を使って、アナウンスを読み上げたり、警笛を鳴らしたりするコーナーもあった。

　家族で車とＬＲＴに乗ってきた宇都宮市の女児（５）は「自分でアナウンスができて楽しかった」と語り、警笛を鳴らした同市の男児（７）は「手で鳴らすと思っていたら、足で鳴らしていたからびっくりした」と話していた。