江川卓がこだわった「２０勝投手」の勲章、消えた周囲とのわだかまり…「野手に江川の時はあまり打ちたくないという意識があったかも」

１９８１年の日本シリーズ第６戦で最後の打者をピッチャーフライに打ち取り、両腕を突き上げる江川

　大黒柱として読売巨人軍を支えてきた江川卓氏（６９）がエースの美学や矜持、当時の苦労を語った。（敬称略）

２回だけのガッツポーズ

　江川の記憶では、太くて短い９年間の現役生活でガッツポーズをしたのは２回だけだった。

　最初は巨人ではＶ９最終年の高橋一三以来となる「２０勝投手」の勲章を手にした瞬間だ。１９８１年９月９日、後楽園球場での大洋戦。４―０で迎えた九回二死、速球でバットに空を切らせると、両手を顔の前でグッと振り下ろした。

　１９勝目を挙げてからの５日間、極限状態の日々を過ごしていたという。寝つけない夜が続き、口にできたのは妻が作るスープぐらいの日もあった。「それぐらい２０勝にかけていた」。周囲とのわだかまりが消えると願っていたからだ。

　栃木・作新学院高、法大で２度のドラフト１位指名を受けたが、これを拒否。「空白の一日」を経て、７９年に小林繁とのトレードで阪神から巨人入りした。１年目は９勝１０敗。「こんな数字でプロ野球に残るべきではない」。次に２桁勝利に届かないシーズンがあれば、引退すると覚悟した。それほど、チーム内でさえも風当たりが強かった。

　翌年は１６勝で最多勝、３年目に悲願の２０勝に到達。その時、心に湧いたのは 安堵 （あんど）感だ。２０勝は大投手の証し。実際、素っ気なかったチームメートと打ち解け、メディアの見る目も変わった。「野手には『江川の時はあまり打ちたくない、守りたくない』という意識があったかもしれないが、（環境は）百八十度変わった。１９勝で終わっていたら、どうだったのだろう」。新しい景色が広がっていた。

ウイニングボールは自分で

　その年、日本ハムと戦った日本シリーズも思い出深い。３勝２敗で迎えた第６戦に、中３日で３度目の先発登板。その決戦前夜は寝る前に、日本一のウィニングボールをつかみたいと考え「野球の神様にピッチャーライナーをお願いした」。

　翌日、６―３で迎えた九回二死三塁、頭上に打球が舞い上がった。ピッチャーフライだ。飛球をつかんだ江川が高々と両手を掲げると、ナインが作る歓喜の輪に吸い込まれていった。「チームが一つになったと思えた」。記憶にある野球人生最後のガッツポーズ。背番号３０のエースが輝いた。