「史上最強」車いすラグビー、悲願の「金」へ…今年１８戦１６勝・世界ランキング３位

車いすラグビーの世界ランキング

　パリパラリンピックに出場する車いすラグビー日本代表は、最新の世界ランキング（６月１２日現在）で３位。今年１８戦１６勝と勢いに乗っていて、選手たちの言葉からは「史上最強」の自負が感じられる。２０１６年リオデジャネイロ大会、前回の東京大会と２大会連続で悔しい銅メダルに終わっている日本。今大会は悲願の金メダルを狙う。

ランキング１位のオーストラリアに今年２連勝

　日本代表は今年、ジャパンパラ競技大会（１月）、クワッド・ネーションズ（４月）、カナダカップ（６月）の三つの国際大会に出場し、１６勝２敗で３大会とも優勝と勢いに乗っている。選手たちの自信もうなずける。

　しかも世界ランキング１位のオーストラリアには、カナダカップで２度対戦し２勝。世界２位のアメリカにいたっては、３戦３勝。カナダカップ予選では５０―４３、クワッド・ネーションズでは予選で５２－４１、決勝で５０―４７と連破した。カナダカップ以外は世界ランキングのポイントの対象外で、東京パラリンピックや世界選手権で上位に入ったこの２か国に「格付け」では及ばないが、金メダルは現実的な目標と言っていいだろう。

今年敗れた２か国とは別の組

　パリパラリンピックは８か国が出場し、２グループに分かれて総当たりの１次リーグを行う。各グループの上位２か国が、準決勝に進む。

　日本が１次リーグ（プールＡ）で戦うのは、アメリカとカナダ（世界ランキング５位）、ドイツ（同９位）。一方のプールＢは、地元フランス（同６位）、オーストラリア、イギリス（同４位）、デンマーク（同７位）だ。

　日本代表が今年に入って黒星を喫したのは、フランスとイギリス。いずれも１次リーグでは別の組に入った。岸光太郎ヘッドコーチは「世界的にレベルが高く、どのチームが（準決勝に）来てもおかしくない」としている。

　７月に行われた日本代表発表の記者会見では、羽賀理之選手（３９）が「一番強い選手が残った奇跡のチーム」、乗松聖矢選手（３４）が「自信を持って強いと言える」などと、胸を張る。チーム最年長で、６大会目の出場となる島川慎一選手（４９）も「今が一番強い。今回こそは金メダルを狙う」と意気込みを語っている。（デジタル編集部）