車いすマラソンにトヨタが参戦、ザウバーに対抗…選手の直訴に応え２年半で開発

カーボンを貼り合わせて新レーサーのシートを製作するトヨタ自動車の担当者＝トヨタ自動車提供

　パリパラリンピックは８日、マラソンなどが行われ１１日間の熱戦がフィナーレを迎える。パラのマラソンは、時速５０キロに迫ることもあるなど高速で疾走するスタイリッシュな車いすレーサーが見どころの一つだが、今回、このレースに世界のトヨタが初参戦する。なぜトヨタは新しい挑戦に踏み切ったのか。背景には、Ｆ１でもしのぎを削った「ザウバー」の存在があった。（デジタル編集部　池田亮）

　トヨタの「新車」に乗り込むのはＴ５４クラスの鈴木朋樹（３０）（トヨタ自動車）。東京大会では、ユニバーサルリレーで銅メダルを獲得したもののマラソンは７位に終わった。鈴木にとって悔しかったのは、成績だけが理由ではなかった。その年の冬、トヨタ自動車の社内で開かれた報告会で、豊田章男社長（現会長）にこう訴えた。

　「東京パラ４冠のマルセル・フグが、ザウバーのレーサーに乗っていた。自分もトヨタの社員と一丸となって、もっと競技をがんばりたい」

　マルセル・フグ（スイス）とは、車いすマラソン（Ｔ５３／５４）の世界記録（１時間１７分４７秒）を持つパラ陸上の第一人者。銀のヘルメット姿から「銀色の弾丸」の異名を取る。そのフグに対し、Ｆ１レーシングカーを製造するスイスのザウバーが「Ｆ１での経験をすべて駆使して」車いすレーサーを設計していた。

　レースにもこだわりを持つトヨタ。ライバル社を引き合いに出された選手からの直訴を受け、新たな挑戦が始まった。

　あまたの自動車を世に送り出してきたメーカーだが、車いすレーサーの開発は初めて。最初は何も分からず、自転車を組み立てるユーチューブ動画を参考にするほどだった。

　鈴木がこだわったのは、車体が軽くなるフルカーボン仕様。アルミなどの他の部材だと、レーサーを押した時にしなってしまい、１００％の力を伝えることができないと感じていた。開発に中心的に携わった車体設計部門のエンジニア橋本紘樹さん（３７）はこの要望に対し、レクサススポーツモデルのフレームなどに用いてきたカーボン技術を採用。だが、苦労の連続だった。

　自動車開発であれば、試作した車にエンジニア自身が乗って、感じたことや問題点をチームで共有できる。だが、鈴木にフィットするように作った試作レーサーには、鈴木しか乗り込むことができない。さらに鈴木がレーサーから感じ取った感覚を、エンジニアが受け止めて改良に生かすのが至難の業だった。

　ただ、そこは世界のトヨタ。クラウンなどを生産する元町工場の職人や、車体の設計から風洞試験などを行う性能評価部門の技術者らが参画し、トヨタが誇るものづくりの技術を結集した。さらに、競技用車いすの製造・販売を手がける「オーエックスエンジニアリング（ＯＸ）」（千葉市）にも協力を依頼。長年、レーサーづくりに取り組んできたＯＸの知見と技術力が加わった。

　そして試作を重ねること３回。昨年秋、勝負をかける新しいモデルができあがると、鈴木が記録で応えた。今年２月のワールドグランプリ（ドバイ）の１５００メートルで、日本記録を更新。さらに微調整を加えてパリに臨む新レーサーが完成した。鈴木も、この相棒に大満足。「金メダルを取ってきます」と力強く誓った。

　橋本さんはこう期待を込めた。「ねじ１本にまでこだわり、多くの職人の経験にも助けられた。鈴木選手が力を出し切る、そんなレースをしてほしい」