難病抱える６１歳でも毎日筋トレ・４時間走り込み…伊藤智也、車いすとともに進化続け「銅」

陸上男子４００メートルで銅メダルを獲得した伊藤智也選手（３０日、サンドニで）＝古厩正樹撮影

　【パリ＝松本慎平】３０日のパリパラリンピック。２００４年アテネ大会から戦う「車いすの鉄人」伊藤智也選手（６１）が、雨のトラックを疾走し、陸上男子４００メートルで銅メダルを獲得した。東京大会は、障害の程度が１段階軽いクラスに変更されて惨敗。「もうパラで走ることはない」と覚悟したが、パリ大会前に再変更され、大舞台に戻ってきた。夏冬通じて日本勢で最年長のパラリンピック・メダリストという快挙に「ただただうれしい」と息を弾ませた。

　難病の「多発性硬化症」を患う。下半身のまひのほか、年々症状が進行する左腕のしびれと闘いながら４大会に出場してきた。金銀合わせて五つのメダルを取り、１２年ロンドン大会後、一度は現役から退いた。

　復帰したのは１７年。競技用車いす（レーサー）開発を計画していた工業デザイン会社「ＲＤＳ」（埼玉県）の杉原 行里 （あんり）社長（４２）に「専用レーサーを作るから乗ってほしい」と頼まれた。東京大会に最新鋭のレーサーで臨み、金メダルを狙うプロジェクトに参加した。

　ただ、２１年東京大会は直前に障害の程度が軽いと判定された。クラスがＴ５２からＴ５３に変更され、４００メートルは予選落ちした。予選のタイム５７秒１６はＴ５２で銅メダル相当だったが、Ｔ５３の優勝タイム４６秒６１からは大きく遅れた。

　「もう国内でも勝てない」。所属企業の支援打ち切りを覚悟したが、大会後、意外なことを言われた。「関係ない。限界まで行きましょう」。「自己ベスト更新」を目指すことを条件に、契約を続けることになった。

　「マシンが進化しても『エンジン』に相当する自分が諦めたらダメだ」。レーサーでの走り込みを１日４時間、週５ペースで行い、筋トレも毎日欠かさず、競技レベルを維持した。

　左腕のしびれの悪化を受け、改めてクラス分けの手続きを進めると、今年６月のスイスの国際大会で元のＴ５２に戻った。４００メートルと１００メートルで、前月の世界選手権（神戸）の銅メダルと銀メダルに相当するタイムを出し、滑り込みで代表入りした。特に１００メートルの１７秒４０は、自身５年ぶりの自己ベスト。支援契約続行時の「約束」を果たした。

　再び最新レーサーで臨んだ今大会。決勝は会心のスタートダッシュだった。後半は「背骨が折れたんちゃうか」という激痛で失速したが、３位を死守した。

　「東京からの３年間は一度も諦めず、だからこそ戻ってこれた」と胸を張り、こう誓った。「残る（種目の）１００メートルは背中が痛かろうが全開で行きます」