小田凱人、１０代対決制し白星発進…男子日本勢４人全員が３回戦進出

男子シングルス２回戦に出場した小田凱人（１日）＝須藤菜々子撮影

　パリパラリンピックは１日、テニスの男子シングルス２回戦で第２シードの小田 凱人 （ときと）（東海理化）が英国選手に６―２、７―６でストレート勝ちした。三木拓也（トヨタ自動車）、真田卓（ＴＯＰＰＡＮ）、荒井大輔（ＢＮＰパリバ）を含めた日本勢４人は、いずれも３回戦に進出した。８月３１日の女子シングルスでは、上地結衣（三井住友銀行）が２回戦に進んだ。

　「五輪を超えるぐらいの衝撃を与える」と誓う１８歳の小田が、力の入ったプレーで白星発進した。１９歳のバートラム（英）との１０代対決を制し、「今日は彼の日だったと思うし、アウェーっぽい感じ（の雰囲気の中）で勝てて、よかった」と表情を崩した。

　世界ランキングは小田の２位に対し、バートラムは２７位と大きく上回るが、相手の果敢なショットにやや手を焼いた。それでも落ち着きを保ち、要所で相手に触らせないウィナーを決めるなどして１セット目を先取。タイブレイクにもつれ込んだ第２セットも連取し、白星をつかんだ。

　９歳で骨肉腫を発症し、車いす生活となった元サッカー少年。昨年引退したレジェンドの国枝慎吾さんに憧れてラケットを握ると、めきめき実力を伸ばした。四大大会は、すでに通算４勝を挙げている。

　「パラリンピックに挑むまでの過程は、今のところ、ほぼパーフェクトに来ている。後は締めくくるだけ」。夏の終わりかけたパリを、再び熱くさせる心づもりだ。（平地一紀）