引退考えながら挑戦した６度目パラ、３９歳木村潤平メダル届かず「何度挑戦しても難しい」

バイクで力走する木村潤平（２日）＝古厩正樹撮影

　パリパラリンピックは２日、セーヌ川の水質悪化で延期されていたトライアスロンの競技が行われ、男子（車いす）の木村潤平（３９）（ＣＡＦ）は８位だった。６大会連続でのパラリンピック出場だが、パリ大会はこれまでと違い、常に「引退」を考えながらたどり着いた。６度目にしてもメダルに届かず「何度挑戦しても難しい。本当にメダルを取りたかった」と悔しさをにじませた。（デジタル編集部　池田亮）

　車いすのクラスは、セーヌ川での「スイム」７５０メートル、あお向けの姿勢で手こぎのハンドサイクルを利用する「バイク」２０キロ、車いすレーサーで走る「ラン」５キロで実施。木村はスイムで「太陽の光が目に入り、混乱してしまった」と５位。バイクでは９位まで順位を落とした。最後のランで懸命に前を追い、悔しそうな表情を見せながら８位でゴールした。

「競技続ける価値、あるか」

　「いつ現役が終わっても後悔しないようにと、考えながら戦ってきた３年間でした」

　パリ大会が１か月前に迫った８月上旬、木村はそれまでの歩みをこう振り返った。

　生まれつき下半身に障害があり、５歳の頃から生活をする上で松葉づえが欠かせない。２００４年アテネ大会から競泳で３大会、１６年のリオ、東京とトライアスロンでパラリンピックに出場し、東京大会で６位入賞。「幸せな時間を過ごせた」と達成感を味わった。

　この３年間、ベテランの域に達したことも重なり、思うように結果を残せない時期もあった。そんな時に頭をよぎったのが「競技を続ける価値があるのだろうか、周囲もそう感じているのではないか」との思いだ。引退と隣り合わせのなか、「これが最後かもしれない」と思いながらも、５月の世界シリーズ横浜大会や６月のアジアパラ選手権（フィリピン）など、選考レース終盤でポイントを重ね、パリ大会への切符を手にした。

　レース後、「支えてくれた人たちの気持ちに対し、恥ずかしくない走りはしっかりできた」と充実した表情を見せた。２０年もの間、パラリンピックに出続けて感じたのは「大会は新しくなっても、出場する選手はみんな普遍的に輝いている」という最高峰の舞台が持つ魅力。今大会に向けても「死にものぐるいで準備してきたし、やれることは全部やりきった」と言い切れるが、目標としていたメダルにはまたしても届かなかった。

　最後に「（パラリンピックに）また戻ってきたいか」と問われた木村。「何度来ても素敵な場所だし、いつでも戻ってきたい」と力を込めた。夏の「忘れ物」を追いかけ、３９歳の挑戦はまだまだ続きそうだ。