車いすラグビー日本「金」、因縁のアメリカに「恩返し」…序盤劣勢も「強いディフェンス」で逆転

車いすラグビーで米国に破って金メダルを獲得し、喜ぶ池透暢（左）ら（２日、パリで）＝古厩正樹撮影

　パリパラリンピックの車いすラグビーは２日、決勝が行われ、世界ランキング３位の日本は同２位のアメリカを４８－４１で破ってパラリンピックでは初めてとなる悲願の金メダルを獲得した。

　第１ピリオド、アメリカのパスカットに手こずって日本は１１－１４と苦しいスタートになったが、それはこの試合での日本の強さを見せつける「序章」に過ぎなかったようだ。

　第２ピリオド以降は、日本が強いディフェンスで形勢を逆転させた。３分過ぎにキャプテンの池透暢がスチールからトライ、残り１分近くにはチーム最年少の２２歳、橋本勝也が相手の高いパスをブロックするように奪い取ってそのままトライ。展開上有利となる「ラストトライ」（ピリオド最後のトライ）も挙げて優位に立った。

　車いすラグビーは、オフェンス側が有利なスポーツで、１点ずつ交互に得点が入る展開が一般的だ。そこで相手のボールを奪って攻撃権を奪えば、点差を広げることが出来るが、第３ピリオドの日本は、アメリカのミスを誘うなどして３度の連続得点でリードを広げた。ゲームの流れを変えるために、１試合４回まで選手が要求できる戦略的なタイムアウト（３０秒）のルールがあるが、日本はアメリカにこのピリオド途中ですべてを使い切らせた。この時点で大勢は決した。最終ピリオド、ミスを連発するアメリカにとどめを刺すゴールラッシュで締めくくった日本が歓喜の瞬間を迎えた。

　銅メダルだった前回東京大会のメンバーが１２人中１１人残り、パリでの「金メダル」だけを目標に強化を続けてきた日本。今年の主要大会ではアメリカに３連勝、そしてこのパラリンピックでも１次リーグでは４５－４２で勝利しており、過去パラ大会で金メダル２度の相手に対しても気後れはなかった。橋本の１９点に次ぐ１６点を挙げた池は「（序盤に）３点リードされたが、僕たちがこれまで積み重ねた年月はそんな３点に負けるものじゃなかった」と誇らしげに語った。

　アメリカとの因縁はまだある。日本は昨夏のアジア・オセアニア選手権で優勝して、団体競技では日本勢第１号となるパリ切符をつかんだが、その大会を最後に、ケビン・オアー前監督が健康上の理由などで退任した。２０１７年から日本代表を指揮し、１８年世界選手権で日本を初の金メダルに導いたアメリカ出身の名将だ。日本車いすラグビーにとっては、これ以上ない恩返しとなった。（デジタル編集部）