自閉症でも英国で武者修行の平泳ぎ山口尚秀…「五輪選手の記録に近づく」目標、持ち越し

男子１００メートル平泳ぎで力泳する山口尚秀（２日）＝木佐貫冬星撮影

　２日に行われたパリパラリンピックの競泳男子１００メートル平泳ぎ（知的障害）で、山口尚秀（四国ガス）が１分４秒９４で銅メダルを獲得した。前回東京大会に続く連覇はならなかった。女子１００メートル平泳ぎ（知的障害）の芹沢美希香（東急プロパティマネジメント）は１分１９秒３８で６位だった。

　前半と後半で別人のように泳ぎが変わった。山口は浮き上がりから快調に飛ばし、折り返しは自身の持つ世界記録とほぼ同じペースだった。しかし、終盤に差し掛かった途端に動きが重くなり、後続にのまれた。最後はタッチの差で３位。「ストロークで腕が張ってしまったし、きつかった部分が多かった」。連覇と記録更新という目標を逃し、歯がゆさをにじませた。

　前回東京大会を世界記録で制し、２０２３年には、それを１分２秒７５まで更新。世界選手権は３連覇と敵なしで、自らの記録との戦いが続いてきた。３歳の頃、知的障害を伴う自閉症と診断されている。トップであり続けるために精神面のコントロールは難しく、練習との向き合い方にも苦しんだ。パリ五輪代表の鈴木聡美（ミキハウス）と一緒に練習したり、英国へ武者修行に赴いたりして、刺激の多い環境で努力を重ねた。

　パラスポーツの発展を願い、「五輪選手の記録に近付くことで注目度が上がる。連覇も重要」と語ってきた。その望みはかなわなかったが、「頑張ったかなと思うし、悔いはない。また調子を取り戻せたら」。メダルを手にすると、ようやく笑顔を見せた。２大会連続の表彰台も十分に価値がある。（森井智史）