難病でシュートが届かなくなりラグビー転向した池崎大輔、求め続けた「金」に僚友と熱い抱擁

車いすラグビーの表彰式で笑顔を見せる池崎大輔選手（２日、パリで）＝古厩正樹撮影

　【パリ＝波多江一郎】車いすラグビー決勝で米国に勝利し、この競技でパラリンピック初の金メダルを獲得した日本代表。主力の池崎大輔選手（４６）は直近２大会で銅メダルに終わり、何度も悔し涙を流してきた。諦めずに自身をパリに駆り立てたのは、「金メダリストになって、車いすラグビーの魅力を伝えたい」との強い思いだった。

　「ラグビーなら日本代表を目指せる。人生変わるぞ」。３０歳を間近に控えたある日、所属していた車いすバスケットボールのチームメートにそう言われ、車いすラグビーへの挑戦を決心した。思えば、あの日の決断が自分のパラスポーツ人生の転機となった。

　当時、幼い頃から患っていた難病「シャルコー・マリー・トゥース病」により、手足の筋力が衰え、シュートがリングまで届かなくなっていた。

　重度障害者がプレーする車いすラグビーでは、自分の障害の程度は比較的軽い。２００９年に出身地・北海道のチームに入ると、スピードと力強さを兼ね備えた得点能力で頭角を現し、その年の日本選手権でチームを３位に導いた。翌年、日本代表に選ばれ、パラリンピックには１２年ロンドン大会から出場。１６年リオデジャネイロ大会と２１年東京大会の銅メダルに貢献した。

　しかし２大会連続でメダルを取っても、車いすラグビーを巡る環境はさほど変わらなかった。試合や練習では、車いすの操作で急停止や急旋回し、体育館の床にタイヤ痕がつくことがある。練習後は専用の洗剤で清掃するが、「床が汚れて傷つく」と貸し出してくれない施設が少なくなかった。「環境を変えるには、結果を残すことが大事。世界一を目指すほかない」。金メダルへの強いこだわりが芽生えた。

　迎えたパリ大会。１次リーグを３戦全勝で通過し、準決勝では世界ランキング１位の豪州と対戦した。延長戦にもつれ込む激戦となったが、激しいタックルを決め、チーム最多の１７トライを挙げて勝利に貢献した。決勝戦で優勝が決まった瞬間はベンチにいたが、次々に駆け寄ってくるチームメートたちと熱い抱擁を交わした。

　「この金メダルを持ってこそ、車いすラグビーやパラスポーツの素晴らしさを伝えていける」。表彰式で悲願の金メダルを首にかけてもらい、その重みをじっくりとかみしめた。