上地結衣と組んでもかつては狙われて「頭真っ白」だった田中愛美、成長の証の決勝進出

女子ダブルス準決勝で中国ペアに快勝した上地結衣、田中愛美（右）組（３日）＝古厩正樹撮影

　３日に行われた車いすテニスの女子ダブルス準決勝で上地結衣（三井住友銀行）、田中愛美（長谷工コーポレーション）組が中国ペアを６―０、６―１で下して５日の決勝に進んだ。男子ダブルス準々決勝は三木拓也（トヨタ自動車）、小田凱人（東海理化）組が韓国ペアにストレート勝ちした。

　「自分自身も場数を踏んでいる。試合中に自分を落ち着かせることは少しできたかな」。２８歳の田中が成長ぶりを見せつける女子ダブルス準決勝だった。

　ボールが飛んでくると、磨き上げたバックハンドのスライスで返球。世界屈指の実力を誇る３０歳の上地が、フォアハンドでポイントを重ねた。１ゲームも落とさず奪った第１セットに続き、２セット目もほぼ危なげなくストレート勝ちした。

　２０１２年ロンドン大会から実績を重ねてきた上地と違い、田中は２１年の東京大会が初出場。１８年のアジア大会で上地とペアを組んだが、「隣に立つことに自信がない」のが本音だった。強敵との対戦では狙い撃ちにされ、「頭が真っ白な状態で攻められ続けている」という苦い記憶が残った。

　だが、６年後の今。四大大会でも勝利を重ね、田中は変わった。決勝に向け、「上地選手と守り方や攻め方、ポイントの取り方を話しながら準備をしたい」。日本女子初の金メダルへ、瞳には力が宿っている。（平地一紀）