気仙沼で被災も避難所で裏山へ砲丸・出産後２年でパラ…家族に支えられパリで不屈の投てき

陸上女子砲丸投げ決勝に臨む斎藤由希子選手（４日、サンドニで）＝須藤菜々子撮影

　【パリ＝松本慎平】４日のパリパラリンピック陸上女子砲丸投げで４位入賞した斎藤由希子選手（３１）は宮城県気仙沼市出身。２０１１年３月の東日本大震災の津波で自宅を流されながら、周囲の支えも得て競技を続けた。あれから１３年半。結婚、２度の代表落選、出産を経て初出場し、全力を出し切った。

　５位につけて臨んだ最終６投目。半回転しながら腕を突き出すと、重さ４キロの砲丸は弧を描き、この日最高の１１メートル６１。その時点の３位には１２センチ及ばず、目をつぶって少しうつむいた。競技後の取材には「サポートしてくれたたくさんの方々のおかげで、細く長くここまで来られた。ありがたいことです」と目を潤ませた。

片手でできると、砲丸投げ選ぶ

　生まれつき左肘の先がなく、中学で始めた砲丸投げは「片手でできて、自分一人で完結できる」のが性に合った。高校ではインターハイ（総体）を目指し、出場できたら満足して引退するはずだった。

　震災が起きたのは３年生に上がる直前。高台の校舎から家や車が黒い波にのみ込まれるのを見た。帰る家を失い、避難所となった体育館で半年ほど暮らした。

　「被災していない選手に負けたくない」と、学校から砲丸を避難所に持ち込み、支援物資のジャージーを着て練習した。人目について「変な人」と思われないよう、駐車場の片隅で裏山に向かってこっそり投げた。

　ただ、試合では記録が伸びず、消化不良のまま総体出場を逃した。「もうちょっと続けたい」と県内の大学に進学した。

次々と日本記録更新

　大学では１年目からパラ陸上の大会に出た。砲丸、やり、円盤と、投てき競技の日本記録を全て更新し、４年生だった１５年には、砲丸投げで当時の世界記録１２メートル４７も出した。傍らには、３学年先輩の砲丸投げ選手で、後に夫となる恭一さん（３４）がいた。「一番寄り添って応援してくれた」

　当時、パラリンピック出場には大きな壁があった。斎藤選手の障害クラス「Ｆ４６」は砲丸投げの競技人口が少なく、１６年リオデジャネイロ大会は実施種目から漏れた。やり投げで挑戦したが、リオ大会も次の東京大会も代表に届かなかった。

　パリ大会で「Ｆ４６」の砲丸投げ実施が決まったのは東京大会後。第１子を妊娠中だった。２２年３月に長女・ 千遥 （ちはる）ちゃん（２）を出産した時、筋肉の衰えで体重は１５キロも落ちていた。５月に練習を再開した直後は、砲丸は７メートルしか飛ばなかった。

　「時間が足りない」。焦りを抱えながら投てき本数を徐々に増やし、トレーニングを重ねて体を元に戻した。恭一さんは１年間の育児休業を取って千遥ちゃんの面倒を見つつ、投てきフォームの映像を一緒に見て、修正作業に付き合った。

　成果は、２３年７月の世界選手権で表れた。１１メートル４２と３位に食い込み、パリ大会の代表枠を勝ち取った。

　試合直前、福島市の自宅にいる恭一さんと千遥ちゃんから、ビデオ通話で「頑張れ」と励まされ、「行ってきます」とフィールドに向かった。恭一さんは「本人が楽しんだのであれば良かった」とねぎらい、斎藤選手は「家族やコーチの支えで競技を続けられた。私自身は満足です」と声を振り絞った。