「もらえるものはもらって帰ろう」…２００個メの木下あいら、自由形メダリストとの約束果たす

女子２００メートル個人メドレーで銅メダルを獲得した木下あいら（４日）＝古厩正樹撮影

　４日に行われたパリパラリンピック競泳女子１００メートル自由形（視覚障害Ｓ１２）決勝で、辻内彩野（三菱商事）が１分１秒０５で銅メダルを獲得した。同日の予選で樹立した日本新と並ぶ日本タイ記録だった。女子２００メートル個人メドレー（知的障害）決勝では、木下あいら（同）が２分２５秒９６で銅メダルに輝いた。

　前半を終えて４番手につけた木下は、後半勝負と決めていた。平泳ぎでスピードに乗り、前の選手を一気に抜き去る。最後の自由形も粘ってメダル圏をキープ。「すごく調子がいいわけではなかったけど、全力で泳げた。積み上げたものが出せた」。初出場での銅メダルに、笑みがこぼれた。

　レース前、仲間の辻内と「もらえるものはもらって帰ろう」と約束。その辻内が直前のレースで銅メダルに輝くのを映像で見て「自分も、と気持ちが入った」。

　おとなしい性格だが、「泳ぎに対してのポリシー、自分の理想はこうだという強い思いを持っている」と谷口裕美子コーチ。有望選手を発掘する国の「ジャパン・ライジング・スター（Ｊ―ＳＴＡＲ）・プロジェクト」に自ら応募してパラ競泳の世界に飛び込んだ。パラの競技会に本格参戦してまだ２年ほど。「応募してよかったな」。メダルを手に語った。（森井智史）