１２歳上の「盟友」破った小田凱人、苦境にも屈しない正確なリターン…単複２冠の決勝へ

男子シングルスで決勝進出を決めた小田凱人（５日）＝須藤菜々子撮影

　パリパラリンピックは５日の車いすテニス男子シングルス準決勝で、小田 凱人 (ときと)（東海理化）がグスタボ・フェルナンデス（アルゼンチン）に６―２、７―５で勝って決勝に進んだ。

すがすがしい２人、互いの健闘たたえる

　迷いなくラケットを振る２人の対決は、いつ見てもすがすがしい。１８歳の小田が、今年の全仏オープン決勝でも戦った３０歳のフェルナンデスに勝利。勝負が決まると、互いの健闘をたたえて抱き合った。

　折に触れ、小田は似た心意気を持つ「盟友」について話す。「打って、打って、打ちまくるみたいなテニス。毎回、彼との試合は楽しみ」。この試合では、スムーズに第１セットを奪ったものの、２セット目は、フェルナンデスの力強いショットが決まりだしてゲームカウント４―５と劣勢に立たされた。それでもぶれないのが、小田だ。

　「いつも通り、リターン（のコースや球種）を決め打ちして、ラケットを振って、というだけだった」。ここから、小田が次々と強打をコーナーに沈め、３ゲームを連取してストレート勝ち。フェルナンデスは、「凱人には、重要な局面で速く、正確に打ち込む才能がある」と、苦境にも屈しない若者の実力を率直に認めた。

　６日に決勝が行われる男子ダブルスと合わせ、２冠がさらに近づいた。「４年に１回のパラリンピックだが、一生に１回だと思っている。次に出ても、この感じは出せないかもしれない」と小田は言う。パリ大会の残り試合は単複の決勝二つ。このまま、完全燃焼あるのみだ。（平地一紀）