突然の車いす生活に絶望…１１年後、大声援浴びバーベル挙げる「劣等感抱えていた自分がバカみたい」

パリパラリンピックのパワーリフティング１０７キロ級で８位だった佐藤和人（８日）＝ロイター

　パリパラリンピックは大会最終日の８日、パワーリフティング男子１０７キロ級（運動機能障害）の決勝があり、佐藤和人（４４）（兵庫県警）は１７５キロを挙げ、８位入賞した。事故で車いす生活となり、あこがれの白バイ隊員にはなれなかったが、初めての大舞台で「多くの観客のなかで試合ができて、本当に幸せだった」とスポットライトを気持ちよさそうに浴びた。（デジタル編集部　池田亮）

　下半身に障害のある選手が、上半身の力だけでバーベルを持ち上げるベンチプレスの競技。この階級には９選手が出場した。

　１８７キロが自己ベストの佐藤は、３回目の試技で１９０キロを挙げることが目標だった。１回目を１７５キロに設定し、「緊張感があった」としながらも、難なく成功。１８３キロとした２回目は、バーベルを挙げきったものの左側にバランスを崩し「失敗」の判定。再チャレンジした３回目の１８３キロも左右にバーベルがぶれてしまい、「失敗」と見なされ、悔しいパラリンピックデビューとなった。

白バイ訓練中に悲劇

　佐藤が事故に遭ったのは１１年前。兵庫県警西脇署の警察官として、白バイ隊員になるための訓練中だった。旋回の練習をしていた時に転倒。勢いのまま滑走し、バイクもろとも縁石に激突した。

脊髄 ( せきずい ) を損傷し、下半身が動かなくなった。病院のベッドの上で思い浮かぶのは、先々の不安ばかり。「自分一人では動けなくなってしまった。この先どうしたらいいのだろうか」。当時、長男はまだ１歳半、次男は生後半年。それでも妻・彰子さん（４４）は、幼い子ども２人を連れて、普段通り接してくれた。「つらい思いをしているのは自分だけではない。このままではあかんな」。そう言い聞かせてリハビリに励んだ。

伝説の選手に衝撃

　１年９か月に及ぶ入院とリハビリを経て、復職した。だが車いす生活では、事件の捜査も難しいし、当直にも入れない。「同期はどんどん昇任していくのに自分は巡査長のまま。でも現場にも出られないし仕方ないか」。そう自分を納得させたが、劣等感はぬぐえず、どこかで見返してやろうという気持ちが芽生えた。

　佐藤がパワーリフティングを始めたきっかけに挙げるのが、今や伝説のパラリンピアン、シアマンド・ラフマン（イラン）だ。２０１６年のリオデジャネイロ大会の男子１０７キロ超級で、３１０キロを挙げて世界記録を樹立。圧倒的なパワーに衝撃を受けた。この競技なら自分も健常者を超えられるかもしれないと、黙々と体を鍛えた。練習は裏切らず、努力した分だけ筋肉は大きくなり、記録も伸びた。パリは届かないかもしれないと半分諦めかけていたが、世界連盟の「推薦枠」で出場を勝ち取った。

　目標とした自己ベスト更新はならなかった。それでも、３６０度を観客に囲まれた大舞台で、バーベルを押し上げる時にはフランス語で「Ａｌｌｅｚ！（行け！）」と大声援を浴びた佐藤。試合後、「劣等感を抱えていた過去の自分がバカみたい」と晴れやかな表情を見せた。「自分のように障害を負ってしまった人がいれば、こんなに明るい世界があるということを教えてあげたい」。すっかりパラリンピックの 虜 (とりこ)となった巡査長は、早くも４年後のロサンゼルス大会を見据えていた。