車いすの「超人」土田和歌子、代表３０年のラストラン…石畳を全力「心からありがとう」

ラストランを６位で終えた陸上女子マラソンの土田和歌子選手（８日、パリで）＝古厩正樹撮影

　【パリ＝松本慎平】「日本代表として３０年間戦い、成長できた。心からありがとうの気持ちでいっぱいです」。夏冬計９回目の大会に車いすマラソンで挑んだ土田和歌子選手（４９）は「最後のパラリンピック」を６位入賞で終え、感謝の言葉を口にした。

　ゴール手前、追いかけてくる選手も、追い越せそうな選手もいないのに、全力で車輪を回した。レース後のインタビューでは「最後まで走りきることを誓ってスタートラインに立ち、達成できた」と、涙をこらえながら声をうわずらせた。

　高校２年だった１９９２年に遭った交通事故で車いす生活になった。９３年から冬季のパラスポーツ「アイススレッジスピードレース」に挑戦し、９４年リレハンメル大会に初出場。９８年長野大会では金銀計４個のメダルを獲得した。

夏冬あわせて９大会に出場、新たな心境で挑戦

　夏冬の競技転向の先駆者でもあり、２０００年シドニー大会から日本選手歴代最多の７大会連続で夏季大会に出場。０４年アテネ大会では陸上５０００メートルで優勝し、日本で初めて夏冬両方の金メダルを獲得した選手となった。マラソンでもメダル２個。２１年東京大会はトライアスロンでも出場し、「超人」と呼ばれた。

　東京大会後、パラリンピックからの「引退」を宣言した。「パリ大会後の自分の姿をイメージできなかった。仲間とベクトル（方向性）を合わせて挑むために覚悟を決めた」

　今大会最終日の朝、メダルを目指してパリの市街地に車いすを走らせた。石畳の凹凸に苦しみながら、沿道の声援を力に完走した。

　パラリンピックは引退するが、レース出場は今後も続ける。「アスリートとして走ることで、車いすマラソンの魅力を感じてもらいたい」。新たな心境で挑戦を続ける。