引退表明のヤクルト・青木宣親「１００点満点の幸せな野球人生」…記者会見で村上宗隆が号泣

　現役最多で日米通算歴代５位の２７２３安打を放っているヤクルトの青木宣親外野手（４２）が１３日、東京都内で記者会見し、今季限りでの現役引退を表明した。「１００点満点。幸せな野球人生だった」と晴れ晴れとした表情で語った。１０月２日の広島戦（神宮）が引退試合となる。

　「諦めない」を身上とし、努力で評価を覆し続けた２１年のプロ野球人生だった。宮崎・日向高では甲子園出場経験はなく、早大では同期の鳥谷敬（阪神、ロッテ）の陰に隠れ、ヤクルト入団はドラフト４巡目だった。地道な努力と卓越したバット操作で長く第一線で活躍。０５年に新人王と首位打者、最多安打のタイトルを獲得し、首位打者には同年と０７、１０年の計３度輝いた。最多安打と最高出塁率のタイトルは２度獲得した。

　１２年、ポスティングシステムを利用して大リーグを目指し、事実上の入団テストを経てブルワーズに移籍。米国１年目のキャンプでは、メジャーで対戦する投手の重い球質に対応するため、公式球より１００グラム近く重い球を使って居残り練習を行うなど鍛錬を続け、レギュラーの座をつかんだ。６季で７チームに所属。ロイヤルズ時代の１４年にはワールドシリーズも経験した。

　会見では、「いいことばかりでは楽しくない。苦しみながら結果を残す。だからこそうれしい。人が無理だと言っても、自分さえ信じていれば、大抵のことはかなうと思っていた」と、貫いた不屈の精神を語った。

　１８年のヤクルト復帰後、チームリーダーとして２１年の日本一に貢献。オフには村上ら若手を自主トレーニングに誘い、知識と経験を惜しみなく伝えた。記者会見には主将の山田と村上がサプライズで登場し、花束を贈呈。村上は「愛を持って接してくれて、たくさん叱っていただいた。今があるのはノリさんのおかげ」と号泣した。