大橋悠依、最後のレースは２位…国民スポーツ大会で「夢のような競泳人生」と次第に涙

現役最後となるレースを終え、歓声に応える大橋悠依（１４日）＝佐伯文人撮影

　国民スポーツ大会は１４日、佐賀市のＳＡＧＡアクアなどで行われ、競泳の成年女子２００メートル個人メドレーは、現役最後のレースとなった東京五輪２冠の大橋悠依（滋賀・イトマン東進）が２分１２秒０３で２位だった。松本信歩（東京・東京ドームスポーツ）が２分１０秒５１で優勝。成年男子２００メートル個人メドレーは瀬戸大也（埼玉・ＣＨＡＲＩＳ）が制した。飛び込みの少年男子板飛び込みは、玉井陸斗（兵庫・ＪＳＳ宝塚）が１位だった。

　最後の自由形で１位と差が開き、大橋の引退レースは２位で幕を閉じた。「勝って終わりたかった」という競技者の本能を抱きつつ、ゴール後は、自分へのねぎらいの言葉が頭に浮かんだ。「頑張ったな」――。入場から意識し続けた笑顔は、次第に泣き顔に変わった。

　東京五輪で２冠に輝いた後、重圧と闘いながら競技を続ける道を選んだ。「東京でやめた方がよかった」と悩み、それを振り払うように「続けた意味を見つけたい」と必死にもがいた。葛藤続きの３年だった。

　「心の底から楽しもう」。ラストレースは忘れかけた感覚を取り戻すように泳いだ。１位には届かなかったが、「長くこの種目を引っ張ってきたと思う」という言葉に誇りがにじんだ。

　今後はスポーツ栄養学を学ぶため大学院へ進学予定。不振が続く日本競泳界の強化に携わりたいとの思いも抱く。「おなかいっぱい」と語るほどやり切ったから、次の目標にも自信を持って向かっていける。「夢のような競泳人生だった」と実感を込めて語った。（森井智史）