ラグビー日本代表、サモアに４９―２７で快勝…ＦＢ李のキックが次々とトライ演出

前半、パスを出す竹内（右）（１５日）＝富永健太郎撮影

　ラグビー・パシフィック・ネーションズ杯（ＰＮＣ）（１５日・秩父宮）――準決勝で世界ランキング１４位の日本（Ｂ組１位）が同１３位のサモア（Ａ組２位）に４９―２７で快勝した。２１日の決勝（大阪・花園）で同１０位のフィジーと対戦する。日本はＣＴＢライリーの先制トライなど前半に４トライを奪い、後半に３トライを加えた。サモアとの通算対戦成績は７勝１２敗。サモアは３位決定戦に回り、米国と顔を合わせる。（観衆１万４８９３人）

　サモアの防御ラインがスピードに乗って、日本の選手との間合いを詰めてくる。テンポの速い攻撃への対抗策だが、日本はあざ笑うかのようにトライを重ねた。

　中心は、いつものＳＯからＦＢへポジションを移した李だ。前半６分、敵陣２２メートルライン付近で相手防御の背後へ絶妙なグラバーキックを転がし、ライリーの先制トライへつなげた。「分析でバックスペースが空いていることはわかっていた」。その後も李の右足は次々とトライを演出した。

　サモアとは昨年９月のワールドカップ以来の対戦だが、その時のスタメンでこの日先発出場した選手は２人だけ。今の日本は新戦力を試している段階だ。当時４分間の出場にとどまった李が今回は攻撃の中心となったことも、代表にとっては明るい材料。ジョーンズ・ヘッドコーチ（ＨＣ）も「チームにとってステップアップになるゲームだった」と振り返った。

　一方、後半に李が中途半端なキックを蹴った上に、味方のプレッシャーも緩くカウンターを許して失点するなど、防御面の課題も多く出た。発展途上のチームにとって、自信にも戒めにもなる一戦だった。

ベテラン立川がＳＯで躍動

　主将の立川が、背番号「１０」で後半２２分までプレーした。ＳＯでの先発に「９年ぶりということもあって少し緊張した」というが、司令塔としてパスやキックで味方を動かし、チームを支えた。歴代サモア戦で最多得点での勝利となり、３４歳のベテランは「この若いチームには自信になる。いい準備をすると結果に表れるという経験が、今のチームには大事」と話した。

日本・ジョーンズＨＣ「密集回りの防御やキックチェイスは次戦への課題。ハードなトレーニングを積まないといけない。課題が出ることは成長するチャンス」