優勝争いの中でも阿部監督は投手コーチを集めて「何とか１勝させたい」…伝え聞いた赤星優志が奮起の初白星

６回１失点の好投で今季初勝利の赤星（１６日）＝横山就平撮影

　巨人７―１中日（セ・リーグ＝１６日）――巨人が２連勝。一回に岡本和の２ランで先行し、六回に吉川のソロなどで３点を加えた。赤星が今季の先発９試合目で初勝利。中日は投打ともに振るわなかった。

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　前夜、巨人の阿部監督はこの試合でブルペンを総動員することも示唆していた。一つも落とせない優勝争いの中、０勝７敗の赤星を先発に立てたからだ。そこには秘めた思いもあった。朝、投手コーチを集めて「何とか赤星に１勝させたい」と言ったそうだ。伝え聞いた赤星は「バテてもいい。ゼロで抑える」と、８月２日以来の先発に奮い立った。

　好調な相手の上位打線に力勝負を挑んだ。初回先頭の岡林を１５０キロで三ゴロに打ち取り、続く福永、川越は直球で空振り三振。三回まで走者も許さず勢いに乗った。軸になったのは、思いきり腕を振った直球。変化球中心にコースを突いていたこれまでの先発登板とは一変していた。

　直球が強く、コントロールも正確で、変化球も多彩。誰もが認める能力があるからこそ、阿部監督は「赤星が３、４勝したら優勝できる」と後半戦のキーマンに指名した。しかし、先発でも中継ぎでも、ピンチを招くと慎重になるあまりカウントを崩し、痛打される繰り返し。「打たれたくない気持ちが先行して『厳しいところ、厳しいところ』と投げていた」

　試合前、内海投手コーチから「ゾーン勝負で打たれたらしょうがない」と背中を押され、腹をくくった。六回にソロを浴びても崩れず、６回１失点。「打たれた後の踏ん張り」を求めてきた杉内投手チーフコーチは「同点にされなかったのが彼の成長」と目を細めた。

　台所事情が厳しい９月、菅野と戸郷以外の先発に初めて白星がついた。「与えられたところで結果を出せるように頑張る」と赤星。優勝へ向かうチームに、大きなピースが加わった。（財津翔）