知床観光船「カズワン」事故、桂田精一社長を逮捕…安全確保怠り２６人死亡させた疑い

桂田精一社長（２０２２年４月２７日、北海道斜里町で）

　北海道・知床半島沖で２０２２年４月、観光船「ＫＡＺＵ　Ｉ（カズワン）」が沈没し、行方不明の６人を含め、乗客乗員２６人が死亡した事故で、第１管区海上保安本部は１８日午前、カズワンの運航会社「知床遊覧船」社長の桂田精一容疑者（６１）を業務上過失致死と業務上過失往来危険の容疑で逮捕した。

　事故は２２年４月２３日に発生。午前１０時頃に北海道斜里町のウトロ漁港を出航したカズワンは、知床岬で折り返した後、午後１時半頃に知床半島西側の「カシュニの滝」付近で沈没した。乗客２４人のうち１８人と船長（当時５４歳）、甲板員（同２７歳）の計２０人が死亡し、乗客６人が行方不明となった。この６人はすでに全員の死亡届が提出されている。

　同本部の発表などによると、桂田容疑者はカズワンの運航管理者で、同社で「安全に関する最高責任者」の安全統括管理者にも就いていたが、乗客乗員の安全を確保する義務を怠った結果、船を沈没させ、２６人を死亡させた疑い。

　事故後の２２年５月、同本部は業務上過失致死容疑で知床遊覧船を捜索。国土交通省は翌６月、同社の旅客船事業許可を取り消した。一方、国の運輸安全委員会も事故原因の解明に向けて調査し、同社の安全管理体制の欠如が事故の要因になったとする最終報告書を２３年９月に公表した。

　報告書では、気象条件の悪化が予想される状況で出航していたことや、船首甲板から船倉に入るためのハッチの蓋に部品の経年劣化や緩みがあり、ハッチ部分から海水が流入したことが直接の沈没原因になったなどと認定。桂田容疑者についても、船に関する知識や経験もなかった上、コロナ禍での資金繰り悪化を理由に安全確保に必要な人材を配置していなかったと指摘した。

　乗客のうち１４人の家族２９人は今年７月、桂田容疑者と同社に対し、計約１５億円の損害賠償を求めて札幌地裁に提訴した。８月末には口頭弁論の開始に向けた進行協議の手続きが開かれている。

　桂田容疑者は運輸安全委員会や家族の弁護団に対し、「ハッチの不具合は把握していない」などと回答していたという。