大谷翔平が相手なら「単打は一種の勝利だ」…投手の包囲網の中で歴史的な記録

翔　Sho-time５４－５９＜３＞

　本塁打王に打点王でナ・リーグ２冠、打率もリーグ２位の３割１分と、圧倒的な成績を残したドジャースの大谷。ただ投手の左右別で見ると対右が打率３割２分２厘で４２本塁打なのに対し、対左は２割８分８厘、１２本塁打とやや分が悪い。

　中でも「大谷キラー」とも言えるのが、主に救援として通算２４６試合、今季も７５試合に登板したダイヤモンドバックスの救援投手マンティプリーだ。

　両チームはナ・リーグ西地区のライバル。優勝争いも佳境を迎えていた８月３０日からの４連戦、３３歳の左腕は３試合連続で登板した。いずれも六回、大谷の打席で登場。３０日は内角を中心に攻めて低めのカーブで空振り三振、３１日は内角ツーシームで二ゴロだった。

　９月１日は一転、外角で勝負にいった。１２０キロ台のカーブを２球連続で空振りさせると、さらにボールになるカーブを２球。１４３キロツーシームも見送られたが、同じ速さのツーシームを今度はストライクゾーンぎりぎりに投じ、見逃し三振に仕留めた。

　「どんな球でもスタンドに運ぶ能力があるので、チェスのように彼を当惑させ続けるようにしている。彼をスイングモードにしておき、リセットするチャンスをあまり多く与えないことだ」。さらに「ストライクゾーンの外の球をスイングさせるようにしている」と言うように、３連戦で投じた１５球のうち８球がボール球で、徹底して低めに投げた。「ゾーンに入れなければいけないときは、ハードコンタクトを制限できる場所に投げ、グラウンド内にボールを留めるようにする。単打は一種の勝利だ」と力を込める。

　シーズン中は何度も対戦するため、変化球を使う順番を変えるなど工夫を凝らす。「毎回、同じ表情を見せないようにする。変化の中に（抑える）秘訣（ひけつ）があるんだ」

　一方、大リーグ１年目、パドレスの松井は「（野手の間を抜けるような）打球速度が出る打者なので、なるべくタイミングとバットの芯を外して、弱い打球でアウトを取れれば」と対大谷の狙いを明かす。５打数３安打と打ち込まれた教訓を今後に生かせるか。

　今季９打数１安打と大谷を封じたマンティプリーは言う。「明日は全く違う結果になるかもしれない。次回、対戦するときはもっとうまくならないといけない」――。メジャー屈指の強打者・大谷は、抑えてもなお相手投手に恐怖心を与え、レベルアップを促す存在になっているようだ。