起訴されたカズワンの桂田精一社長、「船長から『引き返す』と言われていた」と否認

桂田精一容疑者

　北海道・知床半島沖で２０２２年４月、乗客乗員２６人が死亡・行方不明となった観光船「ＫＡＺＵ　Ｉ（カズワン）」の沈没事故で、釧路地検は９日、運航会社「知床遊覧船」社長の桂田精一容疑者（６１）を業務上過失致死罪で釧路地裁に起訴した。事故で死亡し、業務上過失致死容疑などで書類送検された船長の豊田徳幸（のりゆき）容疑者（当時５４歳）については、容疑者死亡で不起訴とした。

　起訴状では、同社は運航基準で「風速８メートル以上、波高１メートル以上」が予想される場合、出航の中止を定めていたが、カズワンは２２年４月２３日午前１０時頃、「風速１５メートル」や「波高２～２・５メートル」の予報が出る中で斜里町の漁港を出発。桂田容疑者は出航を止めるなどの義務を怠り、沈没を招いて乗客２４人、豊田容疑者、甲板員（当時２７歳）を死亡させたとしている。

　桂田容疑者は当時、運航管理者などを兼任しており、地検は「運航を中止させなかった過失は重大」と判断した。海難事故を巡り、操船に関与していない経営者の刑事責任が問われるのは異例だ。

　関係者によると、桂田容疑者は「船長から『天気が荒れる前に引き返す』と言われていた」などと起訴事実を否認。９日には弁護人を通じて「刑事裁判では、私個人の認識や記憶をきちんと申し述べたい」とのコメントを出した。