発見されたばかりの「紫金山・アトラス彗星」見頃は１６日…ゆくゆくは太陽系外へ、国立天文台「出会い楽しんで」

南米チリにある東京大学アタカマ天文台（ＴＡＯ）で撮影された紫金山・アトラス彗星、写真は複数の画像を合成（撮影：東京大学ＴＡＯプロジェクト／中西昭雄）

　昨年発見されたばかりの「紫金山（しきんざん）・アトラス彗星（すいせい）」が今月中旬から見頃を迎える。国立天文台によると、彗星は１６日頃から高度が上がって観測しやすくなるという。

　紫金山・アトラス彗星は昨年１月、中国の紫金山天文台が最初に発見し、同２月にも、小惑星の衝突警報システム「アトラス」を構成する南アフリカの望遠鏡で確認された。

　国立天文台によると、彗星は１２日の日没後から西の低い空に見え始めるが、高度が低く、望遠鏡がないと見えにくい。１６日頃からは高度が上がって観察しやすくなり、天の川が見えるような空の暗い場所では、肉眼でもぼんやりとした姿を捉えることができるという。

　彗星は氷とチリでできていて、「汚れた雪だるま」に例えられる。太陽に近づくと氷が蒸発し、二酸化炭素などのガスがチリとともに放出され、光り輝く尾のように伸びる。

　ゆくゆくは太陽系の外に出て行き、二度と戻らないと推測されている。国立天文台の担当者は「肉眼で見ることができる珍しい彗星だ。一期一会の出会いを楽しんでほしい」と話している。