バレーボール新リーグの「顔」高橋藍、初代王者へ「１点取り切る」〈関西発 月イチ！ ＳＰＯＲＴＳ〉

イタリアで腕を磨いた高橋藍、今度は「成長できる環境」と日本に戻る決断をした

　プロ野球もサッカー・Ｊリーグも佳境に入る中、これからの季節が本番のスポーツはたくさんある。中でもバレーボールは今季、新リーグ「ＳＶリーグ」が誕生し、１１日に開幕した。昨季Ｖリーグ１部を制したサントリーに新加入した高橋藍選手（２３）が、新リーグにかける思いを語った。（藤井竜太郎）

　「日本のバレーボール界を盛り上げ、（世界トップレベルの）イタリアを超えるようなリーグを作りたい」。開幕前の９月下旬、サントリーの本拠地・大阪府箕面市での練習試合後に、高橋選手は新リーグへの意気込みを口にした。

　京都・東山高校から進んだ日本体育大在学中の２０２１年にイタリアへ渡った。昨季、１部（セリエＡ）・モンツァの主力として準優勝に貢献すると、オフに国内外の複数チームからオファーを受けた。

　中でもＳＶリーグは、同時にコートに立てる外国籍選手が従来の１人から段階的に３人にまで増えるため、リーグの競争力が高まる。「成長できる環境」と日本行きを決断。世界一を目指すため、昨年の世界クラブ選手権で日本勢初の３位になったサントリーを移籍先に選んだ。

　５２年ぶりのメダルを目指したパリ五輪では、準々決勝で何度もマッチポイントを握りながら逆転負けを喫した。苦い思いが根底にあるからこそ、ＳＶリーグでは「勝負所で１点を取り切ることにこだわる」と語る。

チームのファンクラブは会員１０倍増

　新リーグの「顔」としての期待も大きい。バレー人気を再燃させた立役者の国内リーグ初参戦に、ファンの注目度は高い。チーム関係者によると、ファンクラブの会員数は昨季から約１０倍に増加。１４日のホーム開幕戦も約５０００席が１時間弱で完売したという。

　「新リーグを盛り上げるのも自分の役割。バレーが面白いと思ってもらえる試合をしないといけない。その上で、日本一を勝ち取りたい」とチームを初代王者に導く活躍を誓った。

　ＳＶリーグは世界最高峰リーグを目指して新設され、将来的には完全プロ化を目指す。「Ｓ」は「Ｓｔｒｏｎｇ（強く）、Ｓｐｒｅａｄ（広く）、Ｓｏｃｉｅｔｙ（社会）」を意味する。数千人規模の収容力のあるアリーナの確保や、売上高４億円以上といった基準を満たしたチームにライセンスが交付され、今季は男子１０チーム、女子１４チームが参加する。

各競技で次々と生まれ変わるリーグ

　近年は、ＳＶリーグ以外でも、次々とリーグが生まれ変わっている。

　ハンドボールは「リーグＨ」が９月６日に開幕した。１９７６年に始まった日本リーグから「世界トップレベル」を目指して再出発。プロ契約選手を増やして国際移籍を促すほか、下部組織を持つことも参入要件とし、次世代育成にも力を入れる。

　他競技では２０１６年にバスケットボールでＢリーグが発足し、その後も卓球、女子サッカーの新リーグがスタート。ラグビーも２１年度から装いを新たにした。どのリーグも地域密着を掲げる。

　続々と新リーグが立ち上がる背景について、大阪体育大の藤本淳也教授（スポーツマーケティング）は「Ｂリーグの一定の成功もあり、リーグの整備が競技レベルの向上につながると考えたのでは」と分析。その上で、「イベントを共催するなど競技の垣根を越えて協力し、ファンの裾野を広げることが重要」と指摘する。

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