児童文学者の中川李枝子さん、映画「となりのトトロ」のオープニング曲作詞も…８９歳で死去

中川李枝子さん

　双子の野ネズミが活躍する絵本シリーズ「ぐりとぐら」の作者として知られた児童文学者の中川李枝子（なかがわ・りえこ）さんが１４日、老衰で死去した。８９歳だった。告別式は近親者で行う。

　札幌市生まれ。保育士として勤務しながら創作活動を開始。児童文学者の石井桃子さんに見いだされ、デビューした。１９６３年に発表した「ぐりとぐら」は、２匹の野ネズミを主人公にした親しみやすいストーリーと、妹の山脇（旧姓・大村）百合子さん（２０２２年死去）の愛らしい絵で人気を集めた。シリーズ全２２作の累計発行部数は、２２００万部を超える。

　ほかの作品に「いやいやえん」「ももいろのきりん」「そらいろのたね」など。アニメ映画「となりのトトロ」のオープニング曲「さんぽ」の作詞も担当した。

　「絵本と私」「子どもはみんな問題児。」など、子育てに関する文章やエッセーも多数執筆した。

　誕生から６１年たつ「ぐりとぐら」は、世代を超えて読み継がれている。我が家でも以前、幼かった子どもが見つめるその絵に、無性に懐かしさを覚えたものだ。

　野ネズミの「ぐり」と「ぐら」が森で見つけた大きな卵でカステラを作り、動物たちと分け合う。シンプルな物語には子どもの心を離さない、彼らへの限りない慈しみがある。

　作家になる前、保育士として１７年間働いた。そこで見た子どもたちは、よく遊び、突拍子もない行動をして、大人をよく観察している……。一日中見ていても飽きなかった。「あの子たちがいて、今のあたしがある」。９年前の取材の際、しみじみと語っていた。

　物心がついたころは戦争中で、戦死、疎開、空襲など大人の話す単語は重苦しかった。だから、楽しい子どもたちが出てくる児童文学の名作に夢中となり、物語をつむぐ原点となった。

　「保育士生活で分かったのは、子どもは笑顔のお母さんが一番好きということ」。親も子も笑顔にする楽しい児童文学を書き続けた。（文化部　小林佑基）