１５０年ぶり直径２・５ｍの巨大木桶を新造、長年更新できず…若手職人と共同で再開し徐々に大きく

巨大な木桶作りでタガを入れる職人たち（１０月２７日、川島町で）＝鈴木竜三撮影

　昔ながらの木桶（きおけ）による醤油（しょうゆ）づくりを続ける埼玉県川島町の「笛木醤油」（１７８９年創業）で、「５０石」と呼ばれる同社最大の大桶づくりが約１５０年ぶりに行われている。

　桶は高さ、直径ともに約２・５メートルで、約９０００リットルの醤油を製造できる。古くから同社にある３８の大桶のうち、半数以上が５０石だ。しかし木桶を製作できる職人が少なく、更新できずに長年使い続けていた。

　伝統製法を絶やすまいと、社長の１２代目笛木吉五郎さん（４４）が８年前、各地の若手職人と共同で桶作りを再開。徐々に大きくし、今年、５０石の製作にたどり着いた。

　作業は１０月２２日に始まり、職人５人が、スギの板６０枚を竹くぎでつないだり、竹のタガを木づちではめたりしてきた。１日は底板の打ち込み作業が行われ、ほぼ完成した。３日の創業祭でお披露目の予定だ。

　笛木さんは「木桶による醤油の製造は時間も手間もかかるが、じっくり発酵や熟成が進むため、深みのあるまろやかな味になる」と話す。来年２月に新しい５０石で醸造を始め、早ければ１年後に出荷するという。