竹田麗央が米ツアー初優勝…日が落ちたグリーンでバーディーパット沈め、両手を突き上げる

優勝した竹田麗央（３日）＝高岡学撮影

　ゴルフ・ＴＯＴＯジャパンクラシック最終日（３日・滋賀瀬田ＧＣ北＝６６１６ヤード、パー７２）――日米ツアーを兼ねた大会は４位から出た竹田麗央（２１）がスコアを五つ伸ばし、通算１５アンダーで並んだマリーナ・アレックス（米）との６ホールのプレーオフを制して優勝。今季、通算ともに８勝目を挙げ、米ツアー初優勝も飾って来季出場資格を獲得した。優勝賞金は３０万ドル（約４５００万円）。藤田さいきが１３アンダーの４位。首位スタートの脇元華は１２アンダーの６位だった。

攻めのゴルフを貫く

　日が落ちたグリーンで、竹田が両手を突き上げた。プレーオフ６ホール目。ここで終わらなければ翌日に決着が持ち越される場面で、１メートル余りのバーディーパットを沈めた。そして憧れの米ツアー切符もつかんだ。

　１５番を終えて首位のアレックスに３打差をつけられていた。「正直、厳しいかと思った」中でも攻めのゴルフを貫いた。１６番パー５のイーグル、１８番パー５のバーディーで追いついた。

　６月の全米女子オープンで９位に入り、帰国直後に「また挑戦してみたい」と米ツアーへの気持ちを明かした。１２月の来季米ツアー最終予選会にエントリー。ただ、今大会で勝てば予選会は免除となる。プロで初めてのプレーオフは延々と続いたが、「集中力を切らさず回れた」。予選会に代わる〈実力テスト〉を見事に突破した。

　米ツアーについて「出られるのが楽しみ。日本選手がたくさん活躍しているので、ついていきたい」。年間女王に近づいたスケールの大きなゴルファーが海を渡る。（高岡学）

マリーナ・アレックスの話「竹田選手は勝者に値するプレーをした。ものすごい可能性を持っている選手」