「エンジンルームから火災、至急救助を」…木製の掃海艇「うくしま」燃料に引火し沈没か

艦首を残して、海中に沈んだ海上自衛隊の掃海艇「うくしま」（１１日午前０時２５分、福岡県宗像市の大島沖で）＝福岡海上保安部提供

　福岡県・大島沖を航行中に火災を起こして転覆した海上自衛隊の掃海艇「うくしま」が１１日朝、海中に没した。隊員１人の行方がわかっておらず、潜水士を投入して捜索が続いている。

　「エンジンルームから火災が発生し、１人取り残されている。至急救助を願う」――。

　大島北方約２・３キロの海域にいたうくしまから、第７管区海上保安本部に通報が入ったのは１０日午前９時５０分頃だ。海自と海保の消火活動で火勢はいったん収まったが、再び燃え出し、火の手は艦全体に広がった。消火活動は難航し、何度も爆発音が響き、艦は次第に傾いた。１１日午前０時すぎに転覆し、ようやく鎮火した。

　うくしまは、海に敷設された機雷を処理する際、機雷が磁気に反応して爆発することを防ぐため木製となっている。燃料に引火して延焼した可能性があるという。

　１１日、海保の潜水士が海中の艦内に入って、行方不明になっている古賀辰徳３曹（３３）が最後に目撃された機械室の半分ほどを捜索したが、発見できなかった。海保は１２日も午前から潜水士による捜索を行う予定だ。

　現場海域に面した福岡県宗像市に住む男性（７０）は元海上自衛官だといい、事故の一報を聞いて１１日、現場海域を一望できる大島の灯台に駆けつけた。「行方不明の隊員の家族は心配しているだろう。無事に見つかってほしい」と祈るように話した。

　海自トップの斎藤聡（あきら）・海上幕僚長は１０日夜に防衛省（東京・市ヶ谷）で臨時記者会見を開き、「いったん鎮火した後再燃し、上甲板上に立っていられないくらいの熱風があった。煙も充満していた」と火災時の状況を説明。「隊員の捜索に全力を尽くす」と強調した。

　海自艦艇を巡っては２００９年に関門海峡で韓国コンテナ船と衝突した護衛艦「くらま」で火災が起きた。今年８月には広島県沖を航行中の護衛艦「かが」でも排気管から出火するぼやが起きた。