素晴らしき山あいの紅葉や雪景色…ＪＲ北上線全線開通１００年、ローカル線維持に地域と連携不可欠

　秋田、岩手両県を結ぶＪＲ北上線が１５日、全線開通から１００年の節目を迎える。山あいの紅葉や雪景色など四季折々の景色が楽しめるが、利用者はピーク時の約２割まで減少するなどローカル線を巡る現状は依然として厳しい。有識者は鉄道維持には地域との連携も不可欠だとしている。（熱田裕雅）

　７日午前、横手駅ホームに１両編成の列車が滑り込んだ。快速の北上駅（岩手県北上市）行きだ。

　姉と日帰り旅行をするという横手市のパート従業員女性（５３）は「１００周年と聞いたので乗ってみようと思った。いつも移動は車なので、きょうは紅葉や湖など車窓の景色を楽しみたい」と笑顔を見せ、列車に乗り込んだ。

　北上線は１９２４年１１月１５日、横手駅と黒沢尻駅（現・北上駅）の頭文字を取って、「横黒線」の名で開通し、６６年１０月に現在の北上線に改称された。全国的にも珍しい温泉付きの駅舎「ほっとゆだ駅」（岩手県西和賀町）のほか、沿線では、鉱山跡を巡るトレッキング（最寄り駅・岩沢駅など）や錦秋湖（同・ゆだ錦秋湖駅）でカヌーなどを楽しめる。

　ただ、９７年の秋田新幹線開業や高速道路の整備などが進み、鉄道離れは加速している。

　ＪＲ東日本によると、北上線の平均通過人員（１キロあたりの１日の利用者数）は９２年度の１１５７人をピークに減少傾向で、昨年度は７７％減の２６６人に落ち込んだ。２１～２２年度に約１４億～１５億円だった赤字額も昨年度は１６億円を超えた。

　こうした危機感から昨年１１月、無料乗車キャンペーンが行われ、配布初日に用意した５０００枚の無料乗車票が即日でなくなるなど潜在的な需要は確認された。

　今後は日常的な利用者をどう増やすかが課題で、キャンペーンを企画したＪＲ東日本や沿線３自治体などでつくるＪＲ北上線利用促進協議会の担当者は「沿線地域の人口が減少する中で、利用を増やすのは厳しい。沿線の観光需要の掘り起こしを進め、利用者増加につなげていきたい」と話す。

　公共交通に詳しい関西大の宇都宮浄人（きよひと）教授（交通経済学）は「鉄道は車と比べ、大量輸送が可能で正確な時刻で運行し、渋滞や交通事故のリスクを減らせる信頼ある輸送機関」と強調する。その上で、「ＪＲ単独での鉄道維持には限界が来ている。地域も一緒になって支え、持続可能な街づくりを進めるためのツールとして、鉄道のあり方を考えることが大切」と指摘する。

　◆ＪＲ北上線＝ＪＲ横手駅と北上駅間を結ぶ全長６１・１キロ・メートルの路線。秋田県内の横手、相野々、小松川、黒沢の４駅を含め計１５駅ある。横手から北上駅までの所要時間は約１時間２０分。