国学院大・駒沢大・青山学院大、「３強」エースのアツすぎる前哨戦…最終決戦は箱根路へ

激しいデッドヒートを繰り広げ、中継所へ向かう青学大の太田蒼生（左）と国学院大の平林清澄

　初優勝を遂げた国学院大が、史上６校目の大学駅伝３冠への挑戦権をつかんだ３日の全日本大学駅伝。２位駒大、３位青学大と、出雲駅伝と全く同じ大学が上位を占める中、その「３強」のエースがプライドをかけてぶつかり合ったのが、終盤の勝負区間７区だった。（編集委員　近藤雄二）

青学大・太田蒼生「１分差を作る」

　緑のたすきをかけると青学大の太田蒼生（４年）は、１７・６キロのエース区間７区へ、はじけるように飛び出した。その直前、６区白石光星（同）の背後には後続が迫るのが見えた。自分が勝負をつける。強い思いを込めたダッシュだった。

　その差４秒。追うは国学院大のエース平林清澄（同）だ。出雲では、駒大主将でスピードランナーの篠原倖太朗（同）とのアンカー勝負を制していた。すぐに追いつき、並走が始まるかと思われた。

　しかし、２人の差は縮まらない。それどころか「優勝のため、自分が１分差を作る」と決意した太田が、ぐんぐん平林を引き離す。１０秒、１５秒。１００メートルほどまで差が広がった。

　今年１月の箱根駅伝。３区（２１・４キロ）に起用された太田は、日本人で初めて１時間の壁を破る５９分４７秒の快記録をマーク。出場全選手で１万メートル最速タイムを持っていた駒大の佐藤圭汰（現３年）との２２秒差を逆転、さらに突き放す爆走で勝利への流れを作った。

国学院大・平林清澄「地の利は自分に」

　その再現かと思われた。しかし、１０キロ過ぎ。苦しげに口を開ける太田に、すまし顔の平林が逆襲を始める。平林は、今年２月の大阪マラソンを２時間６分１８秒の初マラソン日本最高で制したスタミナ自慢。７区には４年連続の登板で「地の利は自分にある」。１０秒、５秒。起伏あるコースで、じわじわと差をつめる。

　そして１５キロ手前。ついに太田を捉えると前に出た。しかし、今度は太田が耐える。平林の背後につくと、しばし息を整え、残り２キロを切って再スパート。平林も粘るが、サングラスを頭へずらした太田は、ラストの切れでは一枚上。１秒また１秒。平林との差を広げ、中継点へ飛び込んだ。次いで平林もたすきを渡し、共に路上へ倒れ込んだ。

　その差４秒。１７・６キロを走り、２人は全くの同タイム。まさにがっぷり四つ。エースとエースの譲れない意地がほとばしる、しびれるような名勝負だった。

駒沢大・篠原倖太朗「つめるしかない」

　ところが、驚いたことに、彼らは区間賞をつかめなかった。２人をしのぐ走りをしたのが、駒大主将の篠原だった。２区で１６位と出遅れた駒大は、６区を終えた時点でトップ青学大から２分４７秒差の５位。しかし、５連覇がかかっていた大エースは、まだまだ闘志にあふれていた。

　「もう前とつめるしかない。少なくともメダル圏内に押し込む」。ＯＢ田沢廉（トヨタ自動車）の区間記録も意識しながら、見えないトップ争いを上回るスピードで突っ込んだ。城西大、創価大を抜き去って３位へ浮上。太田と平林を１０秒上回り、山川拓馬（３年）にたすきをつないだ。

　田沢の区間記録には１９秒及ばなかったが、この猛追を引き継いだ山川は、青学大との２分３７秒差を逆転。トップ国学院大にも２８秒差まで迫った。まさにチームを生き返らせた、主将篠原の激走だった。

歓喜、涙、決意

　レース後、最も感情をあらわにしたのが平林だった。国学院大の前田康弘監督に泣きながら電話をかけ、心から悔しがった。

　「駅伝には勝ったけど、自分の中の勝負には負けた。記録でも篠原に負けるダブルパンチを食らった。でも日本一のうれし涙も流れていた」。平林の胸中には、チームが頂点に立った喜びと、自身の走りへの不満と悔恨が、ぐるぐると渦巻いていたようだ。

　チームが３位に沈んだ太田は「僕も含めて４年生が物足りなかった。箱根は絶対優勝したいので、チーム一丸で、より上を目指すしかない」。箱根では驚異的な調整力を発揮する青学大のエースとして、決意を新たにしていた。

　また、出雲での涙を逆襲への力にした篠原は「箱根で勝つしかない。平林君とは１勝１敗。太田君は箱根では本当に強い。そこを頭にいれてやっていく」と口元を引き締めた。

　出雲６区では、平林の区間賞に対し、太田と篠原が同タイムの区間３位。全日本７区では、篠原の区間賞に対し、平林と太田が同タイムの区間２位。不思議な因縁で結ばれた３強の３エースは、決戦の箱根で、どんな結末を見せてくれるだろうか。