今井正人・柏原竜二・神野大地…箱根路の歴史に刻まれた「山の神」、近年の５区は記録ラッシュに

５区の「山の神」たち。左から、神野大地、今井正人、柏原竜二

　第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）が２０２５年１月２、３日に行われる。往路の注目の一つが５区の「山登り」だ。

　日本陸上競技連盟公認の長距離競走路では、スタートとフィニッシュの２点間の標高差は１０００分の１以内（１キロあたり１メートルを超えてはならない）と決められている。それを考えれば、２０キロ余りで８００メートルの高低差がある箱根駅伝の５区が、いかに過酷であるかがわかる。小田原中継所から箱根の芦ノ湖までの２０・８キロで繰り広げられる５区は、幾多のドラマ、そして数々の名選手を生み出してきた。

　山登りのスペシャリストとして最初に名をはせたのは、大久保初男さん（大東文化大）だ。第５１、５３回大会で区間新記録を樹立するなど、第５０回大会から４年連続で区間賞を獲得し、「山の大東大」の先駆者となった。

　１９８０年代は第５９～６２回大会の木下哲彦さん（早稲田大、現姓は金）、９０年代は第６６～６９回大会の奈良修さん（大東文化大）が輝いた。

　そして、過酷な坂を大逆転の舞台に変えて、「山の神」と言う言葉が知られるきっかけとなった選手が今井正人さん（順天堂大）だ。１年生では花の２区を走り、２年生だった８１回大会（２００５年）では現在とほぼ同じ距離の２０・９キロの５区で１１人抜きの快走をみせ、１時間０９分１２秒という驚異的なタイムをたたき出した。

　５区が現在よりも２・６キロ長い２３・４キロだった時代、４年連続で区間賞を獲得したのが、柏原竜二さん（東洋大）だ。１年生だった第８５回大会（０９年）に８人抜きの区間新で箱根デビューを飾ると、２年生でも区間新、４年生の時には１時間１６分３９秒の区間新記録でチームを４年間で３度の総合優勝（完全優勝２度）に導いた。

　今井さん、柏原さんに続いて「山の神」と言われたのが、神野大地さん（青山学院大）だ。３年生の時の２０１５年、９１回大会（２３・２キロ）では、驚異的なスピードで４６秒差あった前の走者を抜き去り、１時間１６分１５秒のタイムでチーム初の総合優勝（完全優勝）に貢献した。翌年も区間２位の記録でチームは２年連続の完全優勝、神野さんは「常勝青学大」の象徴となった。

　２０１７年の第９３回大会から、５区は現在の距離（２０・８キロ）になった。９４回から９６回大会まで３年連続で、区間記録が塗り替えられた。

　近年は記録ラッシュの５区となっている。２年前の９９回大会では区間賞の山本唯翔選手（城西大・１時間１０分４秒）、区間２位の四釜峻佑選手（順天堂大・１時間１０分１９秒）の２人が、第９６回の宮下隼人選手（東洋大）の記録を３大会ぶりに破る区間新記録を作り、同３位の阿部陽樹選手（中央大・１時間１０分３６秒）、同４位の山川拓馬選手（駒沢大・１時間１０分４５秒）を合わせた４人が現在のコースになってからの１０傑入りを果たした。

　そして前回の１００回大会では、城西大の山本選手（区間１位、１時間９分１４秒）と青学大の若林宏樹選手（同２位、１時間９分３２秒）がともに区間新記録となる１時間９分台の快走を見せた。

　山本選手（現・ＳＵＢＡＲＵ）は、１年生の時にも５区で区間６位と好走。「山の神」ならぬ「山の妖精」の異名をとった。大学周辺の山道の薄暗い練習コースを白いキャップ姿の選手が軽快に駆け上がっていく。闇に白い帽子がぼんやり浮かび上がる、その光景から名付けられたのだという。

　５区と６区は、「函嶺洞門」の通行禁止によって、９１回大会からバイパスを走るコースに一部変更された。そのため、柏原竜二さん（東洋大）らの記録など、９０回大会以前の５区、６区、往路、復路、総合記録は参考記録となった。９１回大会を前にコースの再計測が行われ、５区は２００メートル短くなって２３・２キロに。その後、９３回大会から往路の４区と５区の距離が変更され、５区は２・４キロ短縮されて２０・８キロになり、４区は２０・９キロに延びた。（デジタル編集部）