外国人留学生は何人まで走れるか…イエゴン・ビンセントを超える？ 「新・最強」選手が箱根路デビューか

２０２４年２月の香川丸亀国際ハーフマラソンで優勝した、東京国際大のリチャード・エティーリ選手

　第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）が２０２５年１月２、３日に行われる。留学生選手のエントリーは２人までで、実際に本選に出場できるのは１人までだ。

　箱根駅伝に初めて外国人留学生が登場したのは、第６５回大会（１９８９年）のこと。ケニアから来た山梨学院大の１年生２人が箱根路を走った。エースが集う「花の２区」を任されたジョセフ・モガンビ・オツオリさんは抜群のスピードで７人抜き、１時間８分２３秒の区間最高記録の快走を披露し、衝撃的なデビューを飾った。山梨学院大はこの年、７位に躍進。その後も４位、２位と順位を上げ、オツオリさんとケネディ・イセナさんのケニア人コンビは、来日４年目の第６８回大会でも力走し、同大初の総合優勝に貢献した。

　オツオリさんは４年連続で２区を走り、３度の区間賞を獲得している。ステファン・マヤカさんやメクボ・ジョブ・モグスさん（ともに山梨学院大）らへとつながっていく留学生選手の系譜の先駆けとなった名選手だ。２００６年８月３０日、一時帰国中のケニアで交通事故のため、３７歳の若さで亡くなった。

　箱根駅伝は８２回大会から、留学生のエントリー登録は２人以内で、実際に出場できるのは１人までというルールができた。

　留学生選手はエース区間と呼ばれる２区に起用されることが多い。近年の「最強ランナー」として名をはせたのが、９９回大会まで４年連続で箱根路を走り、２区、３区、４区の異なる３つの区間で新記録樹立という偉業を達成した東京国際大（当時、以下同じ）のイエゴン・ビンセント選手（現ホンダ）だ。そのビンセント選手の卒業と入れ替わるように同大に入学したリチャード・エティーリ選手（２年）は、ビンセントを超えるとも言われる逸材だ。入学してすぐに５０００メートル、１万メートルで２つの日本学生記録を塗り替え、２４年２月の香川丸亀国際ハーフマラソンでは５９分３２秒の日本学生新記録を作った。

　東京国際大は前回の第１００回予選会で、エティーリ選手が転倒する不運にも見舞われて本大会に出場できなかった。今回のエントリ―にはエティーリ選手とアモス・ベット選手（２年）という、ともに１万メートル２７分台の記録を持つ２人が入り、箱根路デビューとなれば、どんな走りを見せるかが注目される。

　このほか第１０１回のエントリーでは、日本大のシャドラック・キップケメイ選手（２年）、山梨学院大のジェームス・ムトゥク選手（３年）とブライアン・キピエゴ選手（２年）、城西大のビクター・キムタイ選手（３年）、創価大のスティーブン・ムチーニ選手（２年）、大東文化大のエヴァンス・キプロップ選手（１年）が入っている。

　身体能力の高い外国人留学生は、予選会では個人成績で上位を独占する傾向にある。第１０１回の予選会（ハーフマラソン）は、個人１～９位までを留学生選手が占めた。（デジタル編集部）