天才２人の頂上決戦、藤井聡太竜王が「秘策」繰り返す佐々木勇気八段を「急所の一撃」で下す

４連覇を果たし、感想戦で笑顔を見せる藤井聡太竜王（１２日、鹿児島県指宿市の「指宿白水館」で）＝若杉和希撮影

　将棋界で「天才」と称される２人による頂上決戦は、藤井聡太竜王（２２）が４連覇で幕を閉じた。鹿児島県指宿市で１１、１２日に行われた第３７期竜王戦七番勝負第６局で、藤井竜王は苦しみながらも精度の高い指し手を重ね、佐々木勇気八段（３０）の挑戦を退けた。

　１２日午後３時２１分、佐々木八段が、鹿児島湾に面した対局室の窓外にいったん目をやった後、駒台に手を伸ばして「負けました」と頭を下げた。対局室に集まった報道陣に囲まれ、藤井竜王は「対応力を磨かなければいけないと思った。課題が残るところがあった」とシリーズを振り返った。

　両者のプロ入りは、藤井竜王が１４歳２か月の史上最年少だったのに対し、佐々木八段も１６歳１か月と史上６番目に若い。幼少期から天才と呼ばれた２人が相まみえたのが今期七番勝負だった。今回がタイトル戦初挑戦の佐々木八段は、他棋戦での戦績が落ちるほど藤井竜王対策に研究時間をつぎ込み、趣向を凝らした秘策をぶつけてきた。

　第３局では、序盤に飛車を横へ動かして活用する「振り飛車」戦法に意表をつかれた藤井竜王が、追い詰められたものの、一瞬の隙をついて逆転勝ち。続く第４局では、早々に角を交換する「角換わり」から新構想で主導権を奪われた末に敗れ、２勝２敗のタイに持ち込まれた。

　第１局を除き、毎局のように序中盤で挑戦者ペースの場面があり、多くの時間を先に使わされる展開になった。それでも、藤井竜王は泰然自若とした態度を崩さず、佐々木八段の作戦を受け止めた。逆境でも愚直に最善手を探し求め、挑戦者のミスを誘発した。先手番はすべて勝利し、３勝２敗と４連覇に王手をかけ、後手番の第６局を迎えた。

　第６局は序盤から激しく攻める先手の佐々木八段に、優位を築かれそうになったが、藤井竜王は容易に崩れない。１日目の夕方、残り時間で４時間近い差をつけられたが、２時間１４分の大長考で指した受けの勝負手△７四歩で挑戦者のペースを狂わせた。２日目に入り、玉砕覚悟の猛攻を仕掛ける佐々木八段に対し、藤井竜王は自玉の安全を確保すると、△１六角と急所の一撃で勝負を決めた。

　終局後、藤井竜王は「序盤から様々な工夫をされ、うまく対応できないこともあった。非常に勉強になった」と話し、佐々木八段は「普段指さない形をぶつけているので準備は大変だったが、指しがいはあった」と充実感をにじませた。