データ参考に魔球「完コピ」、タブレット持ち歩く伊藤大海２冠…３割打者が激減する「投高打低」の背景

ロッテ・佐々木朗希のデータ

［球景２０２４　投高打低］＜上＞

　プロ野球では近年、科学的なアプローチによる投手の進化が著しい。今季も一層、顕著となった「投高打低」の背景と、現状打破を試みる打者側の取り組みを追った。

数値が示した「直球より強いカット」

　最多勝と最高勝率を獲得し、パ・リーグの投手２冠に輝いた日本ハムの伊藤は今シーズン、勢いよく１５０キロ前後の球を高めに投じ、何度もバットに空を切らせた。１球ごとの球速、球種を知らせる速報サイトでは、度々「直球」と表示された。バットに当てた打者も、打ち損じるまでそうだと疑わなかったことだろう。実はこの球、直球ではなかった。

　伊藤の直球は打者の手元でわずかに曲がる「真っスラ」気味。球速や伸びで突出しておらず、ファウルで粘られることも多かった。対策を練る中で、それほど使っていなかったカットボールの球質に着目したという。

　最新の計測機器で変化量や回転数などを調べてみると、興味深いデータが出た。似た軌道でありながら、「真っスラ」気味の直球より自身のカットボールは強いボールで「推進力がある」。直球と勘違いさせれば空振りや凡打を誘える。使わない手はない――。投球割合を増やして有効活用し、打者を抑える引き出しの一つに転化させた。

　これまで球界の主流だったスライダーやカーブ、フォークなど大きく変化する球と、直球の間には一定の球速差がある。最近では伊藤のカットボールのように直球の球速帯に近く、直球と同じ軌道から小さく変化する「中間球」が普及している。さらに大谷（ドジャース）が投げて認知度が高まった「スイーパー」など新たな球種も出てきた。

　「昔は『あの人しか投げられない』『魔球』と言われた時代もあったが、今や『完コピ』できる」。スポーツ脳科学に詳しい柏野牧夫・ＮＴＴフェローはそう語る。

　以前は教わったとしても習得が難しかった技術が、計測機器を使えば「自分の感覚がデータとしてすぐ反映され、イメージが違う他人に言われて混乱するより学習が早くなる」。実際に伊藤がカットボール習熟の参考にしたのは米大リーグ（ＭＬＢ）の投手。これまで新たな球種を独学で習得した時と同様に、ＭＬＢの公式データサイトで調べながら感覚を擦り合わせた。

２０年前は３６人いた３割打者、わずか３人

　一方、２０２２年に打率３割４分７厘で首位打者を獲得した同僚の松本剛は、今季、２割台前半に沈んだ。「直球と同じ腕の振りで変化球を投げる投手が増え、空振りを奪えるような球種も増えている。投手のレベルが上がり、成績を残し続けるのが難しくなっている」と実感を込める。

　「一流」の証しとされてきた打率３割は今や高い壁だ。セ・パ両リーグで今季の到達者は３人。１９５０年の２リーグ制導入後、過去最少だった昨季の５人を下回った。２０年前は３６人いたことを踏まえると、もはや「絶滅危惧種」に近づいているかもしれない。

　直球の平均球速上昇も拍車をかける。データスタジアム社（東京）によると、１２年はセ・パ共に１４０キロ前後だったが、今季はセが１４６キロ、パが１４７キロに達した。それに伴って中間球の球速も上がっており、柏野氏は「球種を見極められるポイントが自分に近いほど打者が反応に使える時間が短くなる」と指摘。速度が増すことで中間球はより効果的になるという。

　伊藤はタブレット端末を持ち歩き、自身やＭＬＢのデータから常にヒントを探す。「僕らが小中高でやってきた感覚のままプロでやると違う競技に近いくらい、ものが違う。勉強できないと置いていかれる」と言う。そして、「投高打低」の現状を踏まえて強調する。「１点の重みが増している」

打者は「予測能力」カギ

　打者が投球を打つ際、脳による複雑な情報処理が短時間で行われている。マウンドから１５０キロ台の球を投げた場合、本塁到達までおよそ０・４秒。打つ動作は神経や身体の特性上０・２秒ほどかかるため、投球フォームや球の最初の挙動などで到達点を読む瞬発的な「予測能力」が鍵を握る。

　柏野氏によると、予測能力を高めるには実際に打席に立って学習するのが最も効果的だという。球速アップや変化球の精度が上がるなど、投手側の進化が止まらない以上、その球に慣れていくしかないそうだ。

　打者が過去の投球データから練った対策を逆手に取ろうと試みる器用な投手もいる。

　意図的に球種の割合や変化球の曲げ方を変える日本ハムの伊藤もその一人。「データという『答え』が見えるが故に、疑いがなくなる打者もいる。繊細な打者こそズレを感じる可能性がある。今年は投球データの平均から毎回ずらすように投げていて、プラスに感じた」

　「投手側は『問題』をどんどん難しくできる」と柏野氏。球種やコース、間の取り方の選択権は投手側にあり、打者は常に受け身だ。投高打低の流れを止めるのは容易ではなさそうだ。