名馬と日本語で心通わせ…フランス生まれのルメールが騎手人生語る〈関西発 月イチ！ ＳＰＯＲＴＳ〉

２０２０年のジャパンカップでは、引退レースのアーモンドアイを１着に導く

　日本中央競馬会（ＪＲＡ）のクリストフ・ルメール騎手（４５）がＪＲＡ史上１０人目の通算２０００勝まで３０勝（１６日現在）としている。母国フランスから日本に拠点を移し、来春で丸１０年。ＪＲＡでＧＩ５３勝を飾り、今年も１７２勝（同）で勝利数トップを走る名ジョッキーが四半世紀に及ぶ現役生活を振り返った。（聞き手・中安真人）

　――有馬記念（ＧＩ）が近づいてきた。２００５年は、追い込み馬のハーツクライを先行させ、無敗の三冠馬ディープインパクトに初めて土をつけた。

　「大きな衝撃を与えることができました。歩幅が大きい馬で、（小回りで直線が短い）中山競馬場では戦法を変える必要がありました。日本で初めての重賞勝利だったし、決断が正しかったことが証明されて、とても誇らしかったです」

　――勇気がいる決断。

　「若い時から、アメリカやインドへ積極的に遠征しました。様々な環境に適応することで経験を積み、自信をつけてきました。だから、迷いはなかったです。自信がないと、正しい決断はできません」

０２年に初来日「エキゾチックな国だった」

　――０２年に短期免許で初来日したきっかけは。

　「当時はインターネットもＳＮＳも発達しておらず、欧州の人にとって日本はエキゾチックな国でした。先に来日していたオリビエ・ペリエ騎手（フランス）に『日本の競馬は面白い。熱狂的なファンもいる』と聞いて興味を持ちました」

　――１５年にフランスの騎手免許を返上し、日本の通年免許を取得した。

　「新しい目標に向かうには新鮮な空気が必要です。フランスでは重圧にさらされていたが、日本に来て新人のような気持ちになれました。だから、非常に早く成功したと思います」

　――１８年に２１５勝で年間最多記録を樹立し、６度も最多勝利騎手に輝いた。

　「それ以上に何度も負けています。負けると、なぜ負けたのかを考え、より良い成績を収めようとします。自分が最高の騎手と思ったことは一度もありません」

　――レースで心がけていることは。

　「最も重要なのは、馬の良いリズムと呼吸を保つこと。馬が今、快適かどうかを感じ取ることが非常に大切です。０９年にウオッカで勝ったジャパンカップ（ＧＩ）は完璧なレースでした。彼女はスタミナが足らなかったので後ろすぎず、前すぎず、完璧な位置取りで、０７、０８年と勝てなかったレースを鼻差で制することができました」

「最高の騎手と思ったことは一度もない」

　――近年ではＧＩ９勝（海外含む）のアーモンドアイやＧＩ６勝（同）のイクイノックスが印象的だった。

　「共通点は、とても賢いこと。自分の仕事をよく知っています。調教中やパドックでは静かなのに、馬場に入ると、ライオンのようになります。（圧勝した２３年のジャパンカップでは）イクイノックスに乗って疾走するのが、ただただ楽しかったです。いつもはレース中も多くのことが頭に浮かぶのに、重圧はどこかへ行ってしまいました。初めての経験でした」

　――日本語も堪能だ。

　「通年免許を取る時、（ＮＨＫ連続テレビ小説の）『マッサン』を見て勉強しました。彼女（外国人ヒロイン）の日本語は聞きやすかったです。今では馬に語りかける時も日本語が出ます。京都に住んで１０年になります。歴史や互いを尊重する文化、禅、たくさんのお寺。気持ちが落ち着く、静かで平和な街です」

　――今年も残りわずか。

　「落馬負傷もありましたが、７度目のタイトル（最多勝）を目指します」

（関西発　月イチ！　ＳＰＯＲＴＳは、スポーツを「楽しむ」ための様々なトピックを掲載します）