２年ぶり箱根路の東京国際大、最速留学生のエティーリは２区か３区…過去最高の５位に照準

東京国際大の楠木悠人

　来年１月２、３日の第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝読売新聞社共催）に向け、選手たちの調整は最終段階に入った。東京・大手町の読売新聞社前から神奈川・芦ノ湖までの往復１０区間、２１７・１キロをタスキでつなぐ２１チームを紹介する。

　「陸上人生で一番きつい１年でした」と東京国際大の楠木悠人主将（４年）は振り返る。前回は予選会で敗退。「主力メンバーだけが頑張っているイメージ」のチームを変えようと、自ら主将を買って出た。積極的に声を掛けたものの、肝心の自らの走りは不振続き。予選会では熱中症で途中棄権し、「チームに迷惑しかかけていない」と落ち込んだ。

　しかし、主将の思いは届いていた。予選会は全員の粘りで８位通過。猛暑のレースによるダメージからか、一時はけが人が続出したが、１２月に入って、ようやく布陣がそろってきた。

　２、３区は、ハーフマラソンの日本学生記録５９分３２秒を持つリチャード・エティーリ（２年）からエース佐藤榛紀（４年）、あるいは逆につないで上位をうかがう。中村勇太監督代行は「うまくつなげば、チーム最高の５位は達成できない目標ではない」と見る。２年前から５区を走る準備をしてきたという楠木主将。チームに貢献し、苦労した１年を最高の形で締めくくれるか。（小石川弘幸）