歴代首相と深い親交、政権の指南役としても存在感…渡辺恒雄氏死去

自民党の大野伴睦氏（中央）に取材する政治部時代の渡辺氏（右端）

　１９日死去した読売新聞グループ本社代表取締役主筆の渡辺恒雄氏は歴代首相と深い関係を築き、時の政権の指南役としても存在感を発揮した。２００７年の福田康夫内閣では自民、民主両党間で浮上した大連立構想に関わるなど、政治記者として育んだ政界の人脈は与野党に幅広く及んだ。

　「政治家を動かし、政局を動かしていく新聞記者だった」

　吉田茂・元首相を祖父に持つ麻生太郎・元首相は１９日、渡辺氏をこう評価した。

　渡辺氏は吉田氏以降の歴代首相を取材し、個人的な親交も持つことで戦後政治の最前線に立ち続けた。頭角を現した大野伴睦・自民副総裁の番記者時代には、政局や外交にも深く関与したことで知られる。

　鳩山一郎・元首相とは、私邸の音羽御殿に足しげく通うことで信頼を得て、孫の由紀夫氏（後に首相）らの遊び相手になったこともあった。由紀夫氏は「私たちが（渡辺氏に）馬乗りになって、遊んでくれたと聞いている。かわいがっていただいた」と振り返った。

　特に親交が深かったのが中曽根康弘・元首相で、読書会を通じて政治や国際関係などを学び合った。長男の中曽根弘文・元外相は「常に日本の行く末を案じ、ともに議論し切磋琢磨（せっさたくま）してきた志を同じくする最も近しい友人だった」と懐かしんだ。

　自民の茂木敏充・前幹事長は「中曽根元首相と読書会を毎週やっていた話など、色々な話をうかがった。とても勉強熱心で、生涯ジャーナリストだった。戦後政治の生き証人、大切な方を失ってしまった」としのんだ。

　「すごい記者がいるものだと思った」

　こう振り返ったのは福田康夫・元首相だ。この日発表した談話では、父の赳夫氏が自民幹事長だった際、渡辺氏が自宅を訪れて膝詰めで話し込んでいた思い出に触れ、「その後、私自身も様々な場面で御指南を賜った。今もって明らかにできない密議もある」と述懐した。

　渡辺氏は福田氏の首相在任時、小沢一郎・民主党代表との間で大連立構想の仲介に立った。自民幹事長だった伊吹文明・元衆院議長は「国益のためには主義・主張や党派を超えて国民のために政治の意思決定をしなければならない、という憂国の情を持っていた」と指摘した。

　小沢氏は「今でもあの時、大連立をやっていれば、もう少し立憲民主党も政党らしい政党に成長できたんじゃないかと思う」と残念がった。