創価大・榎木和貴監督「あの時の忘れ物取りに行く」…箱根路１０区の失速から４年、さらに戦力充実

往路優勝からの総合優勝を目指す創価大の選手たち

　来年１月２、３日の第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝読売新聞社共催）に向け、選手たちの調整は最終段階に入った。東京・大手町の読売新聞社前から神奈川・芦ノ湖までの往復１０区間、２１７・１キロをタスキでつなぐ２１チームを紹介する。

　２０２１年大会、創価大は往路優勝を遂げて復路も９区まで大きくリードしながら、１０区で失速して駒大に優勝をさらわれた。榎木和貴監督は「あの時の忘れ物を取りに行く」と誓う。戦力の充実に選手たちの優勝への思いも強くなった今回、「同じ展開になれば絶対に譲らない」という自信がある。

　まずは往路で勝負をかける。スタートの１区は、全日本１区３位の小暮栄輝（えいき）（４年）が任されそうだ。前回２区５位のスティーブン・ムチーニ（２年）、全日本８区２位の野沢悠真（３年）も往路だろう。エース吉田響（ひびき）（４年）は「山の神になるため４年間頑張ってきた」と５区への熱い思いを語るが、監督は「別の区間でタイムを稼がせる」という選択肢も残す。

　山下りの６区は前回３位の川上翔太（２年）という専門家が健在。終盤の勝負所となる９区か最終１０区には、吉田凌主将（４年）を投入する。

　国学院大、駒大、青学大の強さは出雲、全日本で思い知ったが、それでも箱根での往路優勝、そして総合優勝は諦めない。「どんな相手でも、いかなる気象条件でも勝ちきる」（吉田響）との思いで、選手たちは箱根に臨む。（塩見要次郎）