地球のＳ極とＮ極、４万年前は違った？…「地磁気極」変動の研究成果を紹介

Ｓ極の移動経路を示す地球儀（福井県若狭町で）

　約４万年前の地球環境をテーマにした特別展「ナウマンゾウやネアンデルタール人が見た夜空」が、福井県年縞（ねんこう）博物館（若狭町）で開かれている。同館そばの水月湖を舞台にした地球史研究の成果のうち、オーロラの発生位置にも関係する「地磁気極」が大きく変動したという解析結果を紹介。地磁気極が北極と南極付近にある現代と対比させている。来年１月６日まで。（浜崎春香）

　地球は大きな磁石になっており、その磁場の極を地磁気極と呼ぶ。現代はＳ極が北極、Ｎ極が南極の近くにあるため、方位磁針のＮ極が北極の方向を指すが、約７８万年前以前は南北が逆転していた。他にも、Ｓ極が南半球まで移動する「エクスカーション」（周遊旅行の意）が何度か起きたことが知られている。

　水月湖の地層「年縞」には、鉄を含み磁気を帯びた粒子が堆積（たいせき）しているため、神戸大の兵頭政幸名誉教授らは年代ごとの粒子の向きからＳ極の位置の推移を分析。約４万２０００年前に５回、約３万９０００年前に２回のエクスカーションが確認され、２０２２年に論文発表した。

　この研究では各回の移動にかかった年数が１８～１６０年だったこともわかった。それまで、約４万２０００年前のエクスカーションは１回で、移動に数千年を要したと考えられていたほか、約３万９０００年前の２回については、存在が知られていなかった。

　特別展では、論文の内容の解説パネルのほか、７回それぞれのＳ極の移動経路と現在の位置を示した８個の地球儀が並ぶ。オーロラは地磁気極の周辺に発生するため、地球儀上のＳ極の動きをたどることで、オーロラが観測できた範囲もわかるようにした。

　さらに、同時代にいたナウマンゾウやネアンデルタール人の骨のレプリカなども展示している。同館の北川淳子学芸員は「日本でもナウマンゾウなどがオーロラを見ていたかもしれない。そんな想像を巡らせ、ロマンを感じてもらえれば」と話す。

　開館は午前９時～午後５時（入館は４時半まで）で、観覧料は一般５００円、小中高校生２００円。今月２９日～１月２日は休館。問い合わせは同館（０７７０・４５・０４５６）。

◆年縞＝湖底に泥などが毎年１層ずつ堆積（たいせき）してできる地層。中に残る葉の放射性炭素の量を測れば、正確な年代を特定できる。水月湖の年縞は特に保存状態が良く、７万年分の縞（しま）が連続しているため、「世界標準のものさし」として考古学や地質学の研究を支える。