国学院大・次世代エース候補は２年連続４区志望…箱根路初Ｖ＆地元で区間賞に照準「父を超えたい」

第１００回箱根駅伝で国学院大の４区を任され、小田原中継所でたすきを渡す辻原輝。愛着のある４区を今回も希望する

　「４区は文字通り、僕の庭です」。そう豪語してはばからないのが、来年１月２、３日の第１０１回箱根駅伝で初優勝を狙う国学院大の辻原輝(ひかる)（２年）だ。前回大会では地元の神奈川県二宮町を通過する４区を走る夢をかなえ、今回も同区を志望。今の自分と同じ２年生で神奈川大の優勝メンバーとなった父・幸生さんに追いつき、追い越すため、チームを頂点に導く快走を誓う。（運動部　西口大地）

中学時代から目標は「箱根４区」

　実家から４区のコースは目と鼻の先で、「（箱根駅伝は）赤ちゃんの時から親にだっこされて、沿道に行っていた。中学校への通学路でもあり、あそこで走ってきたというより、本当に生きてきた」と言い切るほど、強烈な愛着を持つ。名前の「輝」は、母・美紀さんの「大学１年生の年に迎える第１００回大会で、輝いてほしい」という願いを込めてつけられたという。

　地元の二宮中で陸上を始めた頃から、目標は「箱根の４区を走る」の一点張り。中高時代は目立った実績を残せなかったが、無名選手をトップレベルに引き上げる国学院大の育成力にひかれ、進路を決めた。１年目から５０００メートル１３分台、ハーフマラソン１時間２分台をマークする飛躍を遂げ、悲願だった箱根４区出走のチャンスをつかみ取った。

　慣れ親しんだコースに駆け出すと、沿道には家族や友人ら地元の見知った顔が次々と見つかり、「本当にスタートからゴールまで、ずっと名前が呼ばれていた」。圧巻の声援に背中を押され、区間４位の好走で順位を一つ押し上げ、５位でタスキリレー。チームの総合５位に大きく貢献した。

熟知したコースで想定外

　ところが、本人の達成感は少なめだった。熟知したコースのはずが、「大してアップダウンはないと思っていたのに、体がきつい状態で迎えるラスト３キロの上りが結構厳しかった」と、想像とのギャップを痛感。「ここをこうすればいいんじゃないかというのが明確になり、より次も走りたくなった」と、すぐさま１年後の再挑戦を見据えた。

　２年目の今季は一段と走力が増し、駅伝シーズンでは出雲、全日本ともに前半主要区間の３区に出走。それぞれ区間４位、３位の力走を見せ、レース後半での逆転優勝を呼び込む重要な役割を果たした。

　２度目の箱根に向けて一つの指標となるのは、父・幸生さんの実績だ。２年時に初出場した１９９８年大会で８区区間賞の快走を見せ、神奈川大の連覇に貢献。３年時には４区３位、４年時は「花の２区」で区間９位と、３度の出走で堂々たる足跡を箱根路に刻んだ。

　「父超え」にはチームの優勝、区間賞など高いハードルが並んでいるが、「お父さんは１年目に走ってないんで、そこは勝っているな」と胸を張り、「僕も２年生で優勝メンバーになって、４区で区間賞を取って、もう超えちゃおうかなと思う」と不敵にほほえんだ。

逆コースの７区ではダメ

　ただ、４区に懸ける熱い思いを聞くにつれ、「同じコースを逆向きに走る７区じゃダメなの？」と、素朴な疑問がわいてきた。その問いに対し、「僕は格上と戦った方がすごく燃えるタイプ。主力が集まる往路の方が持ち味を生かせるんじゃないか」と言ってのける強心臓ぶりは、チームにとっても頼もしい限りだ。

　１２月１３日に東京都内で行われた学内壮行会では、激励に駆けつけた大勢の学生や大学関係者らを前に「これまでの駅伝では惜しい区間順位が続いたが、箱根で区間賞を取るための布石だと考えている。名前にあるように『輝く』走りをして、チームを優勝に導きたい」と力強く宣言した。こだわり強めの次世代エース候補が、果たして切望する４区に再投入されるか、レース当日を楽しみに待ちたい。