中央大・吉居駿恭、１区区間賞で勢い「気持ち良く走れた」…名門復活ののろし

１区でトップを走る中大・吉居駿恭（２日）＝武藤要撮影

　２日の箱根駅伝往路は、青学大が２年連続で制した。３区終了時では３位だったが、４区太田（４年）と５区若林（同）が連続区間賞で、一つずつ順位を上げて逆転勝ち。若林は区間新記録を樹立した。中大は１区吉居（３年）に加え、３区本間（２年）も区間賞を獲得し、２位に食い込んだ。

独走で歴代４位の１時間１分７秒

　胸がすくような都心の独走だった。東京・大手町のスタート直後から、中大の吉居（３年）は周りに目もくれず、自分のペースで走り始めた。「スローな展開は嫌だったので前に出た。気持ち良く走れた」。兄の大和（トヨタ自動車）が持つ区間記録１時間０分４０秒には及ばなかったものの、歴代４位の１時間１分７秒をマークした。

　前回の７区区間賞に続く吉居の快走で、大量リードを奪った。２区の溜池（３年）も粘りの走りを見せ、３区の本間（２年）は「１、２区でいい流れを作ってもらったので、その流れに乗るだけで良かった」。やはり歴代４位の１時間０分１６秒で区間賞を獲得した。

　１万メートル２７分台のスピードを持つ序盤の３人で、主導権を握った。５区で逆転を許し、２位での折り返しとなったものの、藤原正和監督は「想定の上限よりも上に来た。強かった」と選手たちをたたえた。

　前回は体調不良者が続出し、まさかの１３位に終わった。しかし、１万メートル上位１０人の平均タイムは今回、２１チーム中トップ。持っている戦力は分厚い。藤原監督は復路に向けて「６、７、８、９区と自信を持って置いた。ここまで来たら頂点を狙っていきたい」と言い切った。最多１４度の優勝を誇る名門が、復活ののろしを上げた。（田上幸広）