青山学院大、太田蒼生・若林宏樹の区間賞リレーで入りかけた「レッドゾーン」から山の逆転劇

５区で中大・園木大斗（奥）を追い抜いた青学大・若林宏樹（２日）＝武藤要撮影

　２日の箱根駅伝往路は、青学大が２年連続で制した。３区終了時では３位だったが、４区太田（４年）と５区若林（同）が連続区間賞で、一つずつ順位を上げて逆転勝ち。若林は区間新記録を樹立した。

「駅伝男」が力を発揮、必勝パターンへ

　青学大の４区太田（４年）は「３区までの流れを変える」と誓って走り出した。首位を走る中大とは２分２４秒差の３位。原晋監督が「レッドゾーンに入りかけた」と振り返るほどの危機に、一層気合が入った。

　１３キロで創価大を捉えると、見向きもせずに前へ。「１番美しい景色を見るために１年間走る」と、とりわけ箱根で力を発揮する「駅伝男」。区間賞の走りで首位との差を４５秒に縮め、中継所で倒れ込んだ。

　流れを変える太田の激走に、続く若林（同）も応えた。９・５キロで中大を抜くと、その後もピッチを緩めない。抱えた両手をグルグル揺するように山を越えると、従来の記録を３秒更新する区間新。前回に続く往路優勝のテープを切った。

　１区１０位と出遅れ、２区黒田（３年）が７人を抜いたが、新エース鶴川（４年）は３区４位で首位から離された。それでも若林が「チームとしてハーフマラソンを継続的に１年間練習し、箱根に照準を合わせてきている」と胸を張るように、多少の誤算は帳消しにできるだけの総合力がある。直前に感染症が相次いだ前回の反省から、寮の衛生管理も徹底。大一番で最も大事な、ベストオーダーで臨めたことも勝因の一つだ。

　「就任して最高の戦力。勝って当然だが、強いチームが確実に勝てたことがうれしい」と原監督。過去１０回で総合優勝７度。そのうち６回は、往路１位からの逃げ切りで達成した。

　必勝パターンに持ち込んだ指揮官は「（６区で）後続を３０秒以上引き離し、ピクニックランで帰ってきたい」。第１０１回大会制覇へ、自信は揺るがない。（井上敬雄）