駒沢大２位、復路は新記録Ｖ…ゲームチェンジャー７区佐藤圭汰は区間新で力の違い見せつける

７区で力走する駒大・佐藤圭汰

　３日の箱根駅伝復路は、青学大が往路のリードを守り切り、２年連続の総合優勝を果たした。６区野村（４年）が区間新記録の快走でリードを広げ、８区塩出（３年）、１０区小河原（１年）も区間賞を獲得。駒大は７区佐藤（３年）の区間新などで追い上げて、復路優勝を遂げたものの及ばなかった。

区間記録を５７秒更新、１分４０秒差まで詰め寄る

　駒大は往路で青学大に３分以上離されても、総合優勝をあきらめてはいなかった。７区にゲームチェンジャーとなる佐藤（３年）を置いていたからだ。

　前回は３区で青学大にリードを許して以降、全く反撃できなかった。その反省を踏まえ、復路にも大砲を配した。ただ、佐藤は恥骨の故障を経て、約１０か月ぶりのレース。本人も周囲も一抹の不安を抱えていたが、５０００メートルの室内日本記録を持つスピードランナーは、力の違いを見せつけた。

　３位でたすきを受けると、持ち前の大きなフォームで躍動。前にいた中大の選手を１０キロあたりで置き去りにした。「練習不足もあってラスト３キロはきつかった」というものの、従来の記録を５７秒更新する区間新。青学大に１分４０秒差まで詰め寄り、レースを予断の許さない状況に持ち込んだ。

２年生３人も奮起

　エースの爆発に刺激され、８～１０区を担った２年生３人も奮起。青学大が２０２２年に作った復路記録を４６秒塗り替えて復路優勝をもぎ取り、藤田敦史監督は「間違いなく来年につながる」と表情も明るかった。

　夏場までは選手層の薄さが指摘されながら、秋以降に下級生が台頭。１０区間のうち２区の篠原倖太朗以外は１年生２人を含む３年生以下が担った。来季の駅伝シーズン、駒大の巻き返しが期待できそうだ。（渡辺直樹）