駒沢大のルーキー桑田駿介、全日本の雪辱を果たす４区の好走で「借りを最低限は返せたかな」

４区でリベンジの走りを果たした駒大の桑田駿介

　１月２、３日に行われた第１０１回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝＝読売新聞社共催）では、下級生の躍動も目立ち、往路の４区では駒沢大のルーキーが、区間４位の好走で期待にこたえた。第１０２回大会以降の走りも楽しみな、各校の新鋭たちを紹介する。

　駒沢大の４区に起用された桑田駿介（１年）は、初めての箱根路にリベンジを懸けていた。

　昨年１１月の全日本２区で区間１７位のブレーキ。チームは２位まで巻き返したものの、連覇は４で途切れた。「みんなに迷惑をかけてしまった」。責任を背負い込んだが、「お前のせいじゃない」と先輩たちから次々と励ましの声をもらった。

　岡山・倉敷高３年で、全国高校駅伝４区区間賞を獲得した期待のルーキー。「ゆくゆくエースに育ってほしいから抜てきした。失敗しても次につなげてくれたらいい」。藤田敦史監督からの言葉に、その後の練習には殊更気持ちが入った。

　箱根では、往路の重要区間４区に起用された。「ラストの絞り出しができなかった」と反省が口をついたが、１時間１分２４秒で区間４位。責任を十分果たす好走に、「（全日本の借りを）最低限は返せたかな」と笑みがこぼれた。強く優しい先輩たちと共に、さらに上を目指すつもりだ。（渡辺直樹）