メダリスト生む「虎の穴」、週１回の英会話・自分で洗濯・スマホ預け就寝…選考基準は競技ごとに異なり６競技の計２２人が在籍

　日本のメダルラッシュに沸いた昨夏のパリ五輪では、日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）が設立した「エリートアカデミー」出身の選手たちが大活躍。金２個を含むメダル７個を獲得した。親元を離れた若き選手たちは、「虎の穴」でどんな生活を送り、強くなっていくのか。

卒業生２１年から五輪出場　

　アカデミーは中高生が対象で、寄宿制で最長６年間の英才教育を受ける。開校から１６年を経て、存在感は高まっている。

　卒業生が初めて五輪に出場したのは、２０２１年東京大会。レスリングと卓球で、５人がメダリストになった。

　昨夏のパリ五輪では、これを上回る７人がメダルに輝いた。フェンシング男子フルーレ団体金の永野雄大選手（２６）（ネクサス）もその一人。高校１年で入校した際は、「地元の茨城では負けなしだったが（アカデミーでは）自分より強い人しかいない」と衝撃を受けた。練習では北京、ロンドン五輪でメダルを獲得した太田雄貴さんと剣を交える機会もあり、「今のままでは勝てないと気づかせてもらった。休みもない厳しい環境だったが、強くなった転機はあの３年間だった」と振り返る。

　味の素ナショナルトレーニングセンター（ＮＴＣ、東京都北区）が開館した０８年、アカデミーも始動した。

　設立の背景には、１９９０年代の五輪での日本の競争力低下がある。当時は、トップアスリートも地域住民と体育館の争奪戦を繰り広げた時代。特にマイナー競技は、練習相手や指導者の不足が深刻だった。２０００年策定のスポーツ振興基本計画には、「ジュニア期からトップまで一貫した指導システムの必要性」が盛り込まれ、ＮＴＣとアカデミーが設立された。

　当初は卓球とレスリングの２競技でスタート。今ではフェンシング、ライフル射撃、ローイング、アーチェリーを加えた６競技で計２２人が在籍している。

　入校するには、各競技団体の推薦を経て、書類や面接によるＪＯＣの選考をパスする必要がある。全国大会の実績も条件の一つだが、小口貴久ディレクターは「単純に全国１位だからいい、という話ではない。競技ごとに選考基準は異なる」と語る。競技によっては、練習環境の整った数少ない大学に進学するための学力が求められたり、体力や集中力を重視したりと基準は様々だ。今年度は、ライフル射撃の全日本小中学生選手権女王ら２人が加わった。

　協調性を育むため、ＮＴＣ内の「アスリートヴィレッジ」で、２～３人相部屋の寮生活を送る。日中は近くの公立中や北区内か通信制の高校に通学し、下校後は午後８時頃まで練習に励む。

　食事は主菜を牛肉、豚肉、鶏肉、魚から選ぶバイキング形式。管理栄養士のチェックもあるが、海外遠征を想定して「自分で選択し、自分で責任をとる」（小口ディレクター）との意識を育む。自立もテーマで、洗濯も自分で。就寝前はスマートフォンを預け、午後１１時に消灯する。

　アカデミーで「主将」を務めるアーチェリー女子の古庄日和子選手（足立新田高３年）は、中学３年で上京した。地元・福岡では練習場まで１時間以上かかったが、「今は室内で安定して練習量を確保できる」。専属コーチの指導を受け、食育、熱中症対策、ハラスメントへの対応など座学もこなす。全員が受講する週１回の英会話に加え、強豪の韓国の指導者と意思疎通するために韓国語も自主勉強中。生活のすべてを競技にささげ、「２５年はナショナルチームに入りたい。３２年ブリスベン五輪でメダルを」と飛躍を誓う。