１８３人が眠る海底の炭鉱、潜水調査では遺骨見つからず次回に望み…「人が働いていた痕跡は見つけた」

潜水調査を終えて地上に戻った伊左治さん

　太平洋戦争中、山口県宇部市の「長生（ちょうせい）炭鉱」で起きた水没事故による犠牲者１８３人の遺骨収集を目指し、現地で行われていた専門家による潜水調査が２日、終了した。遺骨は見つからなかった。４月に次回調査が行われることになっており、関係者は望みをつないでいる。

　調査は市民団体「長生炭鉱の水非常を歴史に刻む会」が１月３１日から実施。最終日、協力を申し出た水中探検家の伊左治佳孝さん（３６）が坑口から約２６５メートル先（水深約２９メートル）まで進んだ。約１時間半、水没した坑道内を調べ、石炭や銅線を持ち帰った。

　伊左治さんは調査後、「人が働いていたことを感じさせる痕跡を見つけることができた。少しずつ、できることを積み重ねて、遺骨に近づいていきたい」と語った。

　同会の井上洋子・共同代表（７４）は「さらに調査を進めて、遺族が遺骨と対面できるように頑張っていきたい」と話した。

　次回の調査は４月１、２日に予定している。韓国人ダイバー２人も一緒に水中に入るという。

　事故は１９４２年２月３日、沖合約１キロの地点で発生。海底に延びる坑道の天井が崩れて海水が流れ込み、炭鉱は水没した。犠牲者の７割超は坑内作業に従事していた朝鮮半島出身者。日本人を合わせた犠牲者１８３人の遺骨は今も見つかっていない。